Она впилась своими губами в мои. Поцелуй длился бесконечность, но прошло лишь несколько ударов сердца. Женщина без чувств обмякла в моих руках. Прислонившись ухом к ее груди, я с ужасом осознал, что сердце не бьется.
Я бежал оттуда со всех ног, несмотря на дикую боль в ступнях. Бежал до тех пор, пока не свалился от усталости. А потом еще долго лежал, глядя на медленно багровеющее небо. Занимался рассвет.
Мой первый рассвет в этом мире.
Я не заметил, как уснул. Очнулся уже когда день окончательно вступил в свои права. Поднявшись на ноги, осмотрелся. С двух сторон был лес, а под ногами поросший травой, но все же тракт. Удивительно, как я в темноте нашел дорогу и сумел пробежать так далеко.
При воспоминании о странной женщине и ее словах я поежился. Затем утер пот со лба и только тут заметил крохотное пятнышко на руке. Маленькая червоточинка, диаметром в полсантиметра. Черного цвета, похоже на заражение. Попытался оттереть, думая, что это грязь. Увы, мои надежды оказались разбиты.
Пятнышко оставалось на месте.
Женщина сказала, что в их крови была тьма. Это может быть что угодно, от банального СПИДа до неизвестной болезни. Особенно учитывая то, что сейчас я нахожусь черт знает где. И совершенно неясно, что делать дальше.
«Дорога приведет тебя в столицу, где священники Девятерых помогут тебе», – так она сказала. Если это и впрямь местная чума, то, по идее, святоши должны помочь. Ведь во многих фэнтези-книгах именно молитвы искореняли тьму и исцеляли тело. Вот только как я вообще сюда попал? Быть может, это мой персональный ад, как любителя фэнтезятины?
Хрипло рассмеявшись, я покачал головой. Нет, это бред. Если продолжу строить догадки, то рано или поздно сойду с ума. Лучше понадеяться на судьбу и отправиться прямо по дороге. Быть может, удастся разобраться в том, что здесь происходит.
К вечеру я достиг первого в этом мире города. Он был окружен деревянными стенами, а около ворот даже расположилась вышка с дозорным. Я не стал скрываться, спокойно шагая к вратам и молча глядя на часового. Это был совсем молодой парнишка лет пятнадцати, занервничавший, едва я появился в поле его зрения. Он что-то закричал, а затем принялся внимательно следить за мной.
– Эй, стража, пройти-то можно? – крикнул я, остановившись неподалеку от городских ворот.
Парень отрицательно помотал головой.
– Кто такой? – крикнул он в ответ чуть погодя.
– Странник. Ищу ночлег да пищу, – не стал я долго раздумывать.
Стражник, казалось, не знал, что еще спросить, но тут к нему поднялся старик в серой рясе и сразу уставился на меня.
– Чего тебе, юноша?
– Покушать бы да переночевать, дедушка, – улыбнулся я.
Старик внезапно весело расхохотался. Парнишка рядом с ним в ужасе втянул голову в плечи. Не понял, этот дед что, настолько страшен?
– Что ж, мы готовы тебя пропустить, только для начала дай взглянуть на твою кровь, – потребовал старик.
– Что это значит? – не понял я.
Дед сокрушенно покачал головой и швырнул к моим ногам небольшой нож.
– Порежь ладонь и покажи нам цвет твоей крови.
Я поднял нож, недоуменно поглядел на старика, который принял довольно серьезный и собранный вид. Похоже, этот ритуал имеет для местных особое значение. Что ж, как говорится, в чужой монастырь…
Лезвие легко оцарапало ладонь, кровь мгновенно выступила на поверхности. Красная, совершенно обычная, закапала на землю.
Старик с облегчением вздохнул и улыбнулся.
– Открыть ворота!
Городишко назывался Шахтерским. Когда-то давно, еще при нынешнем короле, здесь добывали руду в подземельях, но уже много лет рудники пустовали, а горожане занимались лишь ремеслами да фермерством, благо климат позволял. Управлял городом господин Ксанс, как мне поведал старик, оказавшийся местным священником. На вопрос о странном ритуале кровопускания последовал долгий и мрачный ответ:
– Это началось очень и очень давно. Маги из восточного королевства проводили опасный эксперимент с плотью разумных, пытались создать что-то непонятное. В итоге на свободу вырвалась Тьма. Так мы называем эту заразу. Своего рода чума, но в сто крат страшнее. Чуму еще можно излечить, тьму – нет. Она медленно захватывает тело носителя, разъедая плоть, а затем ты превращаешься в немертвого. Какой простор для некромантов, даже усилия прилагать не требуется.
