Договорить им не дали. Дверной колокольчик издал слабый звон, и в комнату, вслед за недовольным дворецким, вошел невысокий субъект, смахивающий на лохматый стожок. Йотун.
-Посредник Эйтасс! Прошу вас, – оба владыки прекрасно знали известного посредника.
Йотун Эйтасс славился своей честностью, беспристрастностью и охотно брался за опасные поручения. Когда-то семья бедняги погибла от рук похитителей, и с тех пор он считал делом чести посредничество в делах по передаче заложников. Поговаривали, что посредничество Эйтасса – верная гарантия в благополучном завершении подобных дел. Брал он за услуги немало, но, несмотря на сотрудничество с бандитами и убийцами, пользовался в Авалоне уважением и доброй славой. Известна была его репутация и Аврелю.
-Итак? – спросил судья, силком удержав за рукав куртки друга, который порывался броситься навстречу посланцу похитителей.
-У меня для вас письмо, э-э…, для господина Норра, – уточнил йотун. – Прошу.
Норр коршуном вцепился в свернутую бумажку, развернул и, пробежав взглядом по строчкам, протянул другу. «У нас в руках твоя дочь и племянница, – прочитал Аврель. – За Мариссу мы примем выкуп – триста золотых. Твоя дочь останется у нас, и, если ты хочешь получить ее когда-нибудь обратно живой и здоровой, то не будешь вмешиваться в дела Зеленой Долины. Подпиши письменное обязательство. Текст прилагается. Передашь с посредником». Эльф внимательно прочитал письмо, потом текст и вздохнул: его подозрения полностью подтверждались.
-Ну что? – спросил он друга. – Подпишешь?
-Нет, – задумчиво ответил гном. Он стоял у окна и выразительно потирал на указательном пальце правой руки массивный золотой перстень с печаткой. – Пожалуй, я отвечу устно. Ты согласен передать сообщение, Эйтасс?
-Почему бы нет, – усмехнулся йотун. – Мне уже не раз приходилось исполнять роль вестника. Что я должен сказать?
-Передай, что я согласен выкупить племянницу. При условии, что будут соблюдены все гарантии безопасности – деньги через тебя, передача девчонки через доверенных лиц одновременно – можно решить этот вопрос уже завтра. А что касается моей дочери…, – гном помолчал, потом снова задумчиво потер кольцо. – То скажи так: пока я не смогу убедиться, что моя дочь жива и здорова, я ничего не подпишу. Пусть в течение двух дней похитители изыщут способ мне ее показать или убедят меня каким-то другим способом. Иначе, – гном сделал многозначительную паузу: – я буду считать, что она погибла, и тогда, – он сжал кулаки и поднял их к небу, – кое-кто очень сильно пожалеет! Потому что виновника отыскать будет несложно. Ты сможешь передать это дословно? – обратился он к посреднику.
-Без сомнения, – йотун низко поклонился, получив от Норра тяжелый кошелёк, и, вежливо попрощавшись, покинул дом Авреля.
Как только посредник вышел, судья демонстративно уставился на золотое кольцо гнома.
-Я ведь не ошибаюсь, это у тебя переговорный артефакт? – спросил он. – Ты получил послание от Доры?
-Можно сказать и так. Ты ведь знаешь, как работают перстни, – вздохнул гном. – У нас есть условный знак. Утром мне показалось, что кольцо потеплело, но – после всех страшных новостей – я не мог этому поверить. А сейчас…
-Сейчас, – понимающе подхватил старый эльф, – оно почти горячее, и это значит?
-Это значит, что с девочкой все в порядке, – закончил Норр. – Почти. Кольцо все же не горячее, но ощутимо теплое. Дориана – умница, и никогда не стала бы подавать такой знак, будь она в руках врагов.
-А ты не допускаешь, что перстень могли снять, или просто заставить ее тебя обмануть?
-Это невозможно, – отмахнулся гном. – Артефакт настроен только на одну хозяйку, а для того, чтобы меня обмануть, нужно знать условный сигнал – что помешало бы ей солгать похитителям? Я уверен, что она на свободе, а мерзавцы попытались взять меня на испуг. Потому-то они так и спешат. А теперь скажи, что ты об этом думаешь?
-Все просто и грустно, – Аврель устроился в кресле и уставился невидящим взглядом на кипы бумаг. – В Зеленой Долине скоро начнется эльфийская война. И начнут ее Истиэли, морской клан. Рассель, наследник и неофициальный глава Истиэлей, рвется к власти. Единственное препятствие на его пути – я, вернее, мы – Адили. И какой же у нас получится расклад в случае войны? Эльфийские кланы – так исторически сложилось – поделятся примерно поровну, Светлолесье ослаблено войной с орками и вмешаться не сможет. Йотуны и перевертыши, как всегда, останутся в стороне. Чернолесье слишком далеко. Сами орки, во главе с нашим другом Севастьяном, стремительно удаляются в сторону Восточных гор, о чем я сейчас бесконечно сожалею, так как уверен, что мальчик выступил бы на моей стороне. Кстати, ты мне напомнил, надо будет к этому кое-кого привлечь, – эльф быстро набросал несколько строчек на листке пергамента и продолжил: – Гоблины также традиционно поддержат морской клан. И кто же в таком случае у нас останется решающей силой, способной обеспечить перевес любой стороне? – задал он риторический вопрос.
