-Тариэль? Что ты здесь делаешь? – настороженно спросил владыка эльфов, оглядываясь. – Что случилось? Мне послышался шум. Да, кстати, до меня доходили слухи, что ты…
-Да не Тариэль я, не Тариэль, – с досадой ответил волшебник, торопливо избавляясь от маскировки. – Неужели ты не узнаешь старого друга?
-Марк! – с еще большим удивлением воскликнул старый эльф. – А ты сюда как попал?
-Так, мимо проходил и на огонек забежал, – сердито буркнул маг. – Может, ты меня все-таки пустишь в дом, или мы так и будем стоять на пороге всю ночь?
-Да, разумеется, проходи, – смутился Аврель. – Я просто не ожидал…
-Еще бы ты ожидал! Кстати, а куда подевались все твои слуги? Сбежали? – поинтересовался Марк. – Давно ты работаешь привратником в собственном доме?
-Да нет, конечно, не сбежали, – смущенно улыбнулся старый эльф. – Видишь ли, завтра в Авалоне большой праздник. Собрание семей. Слуги попросили отпустить их на несколько дней для встречи с родными. Пришлось уступить – такова традиция. Вот я и остался совсем один. Правда, где-то должен быть дворецкий Лен, но он почему-то не явился на зов.
– Ничего, – утешил Марк, не став объяснять, что дворецкого друг уже больше никогда не дождется. – Сегодня ночью я составлю тебе компанию.
«Я, а не парочка наемных убийц под дверью», – мысленно добавил он. Ему не очень понравилось исчезновение слуг, так удачно совпавшее с появлением убийц и волшебников. Или наоборот?
Минут десять спустя друзья молча пили терпкий, умело приготовленный старым эльфом темно-красный ренатовый напиток, заедая его какими-то незнакомыми Марку засахаренными фруктами. Аврель размышлял о чем-то своем, волшебник просто расслабился, отдыхая от сегодняшних бурных событий. Наконец, Марк, не выдержав долгой паузы, заговорил первым:
-Тебе грозит опасность! – предупредил он.
-Почему ты заговорил об опасности именно сейчас? – слабо улыбнулся авалонский владыка. – Мне часто грозит опасность. Не так легко дожить до моих лет в мире и покое.
-Думаю, что в этот раз тебе не просто будет уцелеть. У твоих дверей я встретил наемных убийц. И боюсь, что знаю, кто их нанял.
-Убийц? – искренне удивился эльф. – И что ты с ними сделал? Насколько я помню, не в твоих привычках оставлять врагов в живых.
-Один лежит в кустах, – самодовольно ответил Марк. – И не забудь утром приказать, чтобы его убрали.
-А второй?
-Ушел, – с сожалением сказал волшебник. – И это был эльф.
-Эльф – наемный убийца, – вздохнул Аврель. – И меня это даже не удивляет. Тяжелые времена. Ты слышал о проклятии?
-Слышал, – подтвердил Марк. – И о возвращении магии слышал тоже. Больше того, сам был этому свидетелем. И видел, как твой сын убил Тариэля.
-Клеманс, – с горечью сказал Аврель. – Мне говорили, но я не поверил. Ты видел это собственными глазами?
-Видел и слышал, – подтвердил Марк, потом, немного помолчав, решился. – Я расскажу тебе все. Ты должен знать. Выслушай меня внимательно и поверь – все, что я сейчас скажу, истинная правда.
Аврель устало кивнул и откинулся на спинку кресла, приготовившись слушать. Марк начал торопливо рассказывать обо всем, что произошло после возвращения магии, о случайно подслушанных разговорах, планах врагов и собственных догадках. Старый эльф слушал без удивления, лишь только дважды болезненно поморщившись: когда волшебник сказал, что его старший сын убил Тариэля, желая разделаться с собственным братом, и когда Марк подробно пересказал разговор Клеманса с Лориэной.
-Он отказался от поединка? Мой сын? – словно не веря собственным ушам, переспросил Аврель. Он говорил так, как будто все остальные проступки сына казались ему всего лишь незначительными ошибками, но вот только этот последний, отказ от защиты чести в бою, был чудовищным и непростительным преступлением.
-Да, – подтвердил Марк. – И он был совершенно уверен, что останется безнаказанным, поскольку на завтрашнем суде ему нечего бояться. Потому я и пришел сюда. Думаю, что завтра, на собрании семей твои враги попытаются захватить власть, а тебя… – он немного помолчал, а потом неловко закончил: – Ну, сам понимаешь.
-Мой собственный сын! – в ответ каким-то своим мыслям повторил Аврель. – Прошу тебя, Марк, как старого верного друга прошу. Если завтра со мной что-нибудь случится, что-то непоправимое, ты можешь пообещать мне отыскать мальчишку, моего младшего сына – полукровку?
