— Я поселился во дворце, как только он был построен, — медлительно начал старый Паук. — Давненько это было… Я помню всех предков нынешнего государя. Этот хуже их всех. У тех хоть сердце было, а у него и сердца нет. Его зубы, глаза, лапы, хвост, голос — живут сами по себе, и расправиться с ним очень трудно. Тому, кто решился бы на это, придется воевать с каждой частью его тела в отдельности. И все же государь напрасно считает себя непобедимым! Непобедимы нити моей паутины, скрученные из вздохов невинно осужденных, тех, что сидели в этом подземелье до вас… Я чувствую, что конец мой приближается, и прошу тебя, Красношейка, разорви мою паутину и смотай нити в клубок. Помни: все, что ты свяжешь из этих нитей, немедленно оживет по твоему желанию… Больше мне нечего тебе сказать, ты сама все поймешь, когда настанет срок. Ну, не мешкай!..
Красношейка, не долго думая, послушно разорвала паутину и смотала нити в клубок. Старый Паук испустил дух. В тот же миг железная дверь с грохотом распахнулась, и в подземелье ворвались шакалы.
— Пойдем! — крикнули они и повели Красношейку по длинному коридору, вдоль которого выстроились в два ряда крысы.
Подземелье окутал густой мрак.
О, как мне хотелось узнать, что же случилось дальше!
Но тут зеркальце потускнело, замутилось, и больше ничего нельзя было разглядеть.
Я мог еще раз заглянуть в зеркальце. Но не лучше ли подождать? Быть может, шакалам велено отвезти Красношейку домой, чтобы она там шила государю обновки? А может быть… Я ломал голову над тем, как мне поступить, как вдруг послышались шаги. Я поднял голову и глазам своим не поверил! Ко мне шагал Жук, одетый по-зимнему, в башмаках с подковками и с котомкой за плечами.
— Покажи мне свое стеклышко, чтобы я убедился, что это на самом деле ты! — воскликнул я. — Как ты здесь очутился?
— Тебя ищу, — спокойно ответил Жук, доставая из котомки стаканчик.
— А как ты меня нашел?
Перед тем, как ответить, мой приятель нагнул росистую былинку, слил росу в стаканчик и одним духом осушил его.
— Очень просто, — сказал он. — Я знал, куда ты отправился. Паучок мне все рассказал, и я целый день ходил под стенами дворца… Кстати, ты хотел увидеть стеклышко? Вот оно! — Жук направил его на солнце, показавшееся из-за туч, и стал им вертеть. Из стеклышка вырвался красный луч и побежал куда-то вдаль.
— Видишь этот луч? — спросил Жук. — Иди по нему, и он приведет тебя к птицам!
Я было потянулся к Жуку, чтобы расцеловать его, но он остановил меня:
— Нечего, нечего, мы не дети! — И, перекинув котомку через плечо, он вперевалку зашагал обратно.
Стеклышко осталось у меня.
Костер будет гореть три дня и три ночи, а на четвертый день утром каждая птица возьмет в клюв по горящей лучинке, и мы вылетим
Солнечный лес очень походил на наш. Только был зеленее и гуще. Ползучие растения обвивали стволы деревьев. Полянки пестрели голубыми и желтыми цветами. Я впервые увидел попугаев. И обезьян увидел впервые. Они проворно перепрыгивали с ветки на ветку, кувыркались в воздухе и с веселыми криками повисали вниз головой на сучьях. Одна обезьянка, завидев меня, с такой быстротой спустилась с дерева, что я испугался. Но она и не думала нападать на меня. В ее добрых карих глазах не было угрозы — они смотрели на меня с любопытством. Сорвав апельсин с ближайшего дерева, она протянула мне золотистый плод.
— Может, ты голодный?
— Нет, спасибо.
— А ты ведь не из наших краев, верно? — сверкнув зубами, спросила меня обезьянка.
— Верно. Как ты узнала?
— Очень просто: я нигде тебя не встречала… Ах, какой ты маленький! Интересно, ты когда-нибудь вырастешь?
— Вряд ли. В нашей семье все маленькие.
Обезьянка почесала у себя за ухом и сказала:
— Ничего, не отчаивайся! Здесь встречаются и поменьше тебя… Но почему ты такой неспокойный? Чего-нибудь боишься?
— Боюсь, пожалуй, — согласился я. — Да и как мне не бояться, когда я не знаю ни вашей земли, ни ваших законов. Кстати, почему этот лес называют солнечным?
— Да потому, что здесь нет счету маленьким солнцам, — со смехом объяснила обезьянка, указав рукой на апельсиновые деревья.
— А где наши птицы? Где я могу увидеться с их вожаком? — нетерпеливо спросил я.
