Они проехали по лесу поприща два на юг, пока не достигли большого луга, покрытого стогами недавно скошенного сена. Феодор свернул за один стог, спрыгнул с коня, принял ее на руки и бережно опустил на землю как чашу тонкого стекла, полную драгоценного вина. Она села на сено. Княжич пустил коня погулять и сел рядом с ней. И тут жар страстных объятий и поцелуев обрушился на нее. Она не сопротивлялась, а отвечала ему с еще большей страстью. Руки его уже стали рвать янтарное ожерелье на ее белой, стройной вые и белую рубаху на ее персях, но она сама подняла длинный подол, и он как пчела в нектар впился губами сначала в ее колени, а затем в белые и нежные как атлас бедра и живот. Она тихо стонала, схватывая перстами и дланями вихры его белокурых волос, пытаясь нежно ласкать его и отдаваясь ему. Там, в стогу в полном исступлении провели они около часа, пока не вспомнили о том, что их наверняка уже стали искать.
Княжич встал на ноги. Колени его дрожали. Тонкие и неиспытанные им ранее токи волнами расходились по его телу к ногам, животу и сердцу. В голове легко шумело как после крепкого пива. Неле блаженно полулежала на сене, глядя на него томными голубыми глазами, пыталась поправить сбившийся с головы венец и вынуть сухие былинки сена из кос. Он нагнулся и поцеловал ее в уста.
Через несколько минут княжич отыскал коня, вновь посадил девушку ему на загривок, прыгнул в седло, и они быстро порысили туда, где произошла их встреча на лесной поляне. Не доезжая черничника, он ссадил ее на землю и поцеловал. Здесь они договорились, что встретятся на этом месте через три дня в то же время. Он тихонько отъехал и через пять минут выехал из леса саженях в ста от того места, где въезжал. Прорысив вдоль опушки, он отыскал взволнованного Алексашу, успокоил его, и они поехали краем леса в сторону лесного озера искать зайцев или какой другой дичи.
* * *
Через день князь Ярослав забрал с собой старших сыновей в Великий Новгород. Под приветственные возгласы своих воев князь и его сопровождение проехали стан, раскинувшийся у Славны. Затем они въехали в город через рубленую воротную башню острога, за которой начиналась Знаменская улица. Мощеная тонким кругляком, широкая новгородская улица встретила княжичей шумом деловой суеты, озабоченными, любопытными, насмешливыми взглядами торговых, мастеровых, ремесленных людей, нарядных женок, девушек и мальчишек, лаем дворовых псов. Множество рубленых в два и даже три яруса хором и теремов, обилие каменных храмов и богатство города сразу поразили княжичей. Во взглядах встречавших их людей читались гордость за свой город, а порой высокомерие и строптивость.
Проехав мимо каменного собора Знамения Пресвятой Богородицы почти до самого Ярославова дворища, князь и его сопровождение сошли с коней, а затем стали кланяться и креститься, оборотясь на восток к каменным храмам Успения на Торгу, Параскевы Пятницы и святого Николая-Чудотворца. Оттуда они двинулись к большому рубленому терему, возвышавшемуся на «Ярославле дворе», где князь встречал посольство из Пскова. Недавно оттуда вернулся молодой княжеский боярин Миша, передавший псковским мужам очередное предложение Ярослава о совместном походе на Ригу и выдаче бояр, оклеветавших князя. Но псковичи, похоже, уже заключили мир с Ригой и долго отмалчивались. Обещали лишь, что вскоре пришлют посольство в Новгород. Вот Миша и вернулся ни с чем.
В большой теремной палате было уже многолюдно и шумно, когда князь Ярослав и его люди вошли туда. Весь цвет новгородского боярства человек до трехсот собрался здесь. Княжеских людей вместе с ближними боярами и старшей дружиной было вдвое меньше. Войдя, князь поклонился и приветствовал всех. Часть бояр во главе с посадником Иваном и тысяцким Вячеславом радостно отвечала князю и кланялась ему. Другая часть выразила свое отношение к появлению князя громким, неразборчивым гомоном и шумом. Князь решительно прошел вперед сквозь расступившуюся толпу новгородских бояр и воссел на стол в центре палаты. Его окружили княжеские люди и сторонники из новгородцев. Теперь и тех, и других оказалось почти поровну. Вскоре в палату вошли псковские мужи, возглавляемые греком Филиппом. Посольство поклонилось князю. Переговоры начались.
