Этого нельзя было сказать о Михаиле. Он как раз чувствовал себя в своей тарелке и к своим юным спутникам относился покровительственно, как опытный боец к малолеткам, которые, раскрыв рты, слушали невероятные истории из его бурной жизни, и лишь ему одному было известно, что из них правда, а что он присочинил для красного словца. Поезд ещё не успел выехать за пределы Московской области, а Михаил уже завёл знакомства в вагоне, и на подъезде к Туле уже вовсю распивал водку с попутчиками.
Ребята сидели с краю, поддерживая тосты, но особенно не вступая в разговор. Люба устроилась, обхватив руками колени, на пустующей боковой полке и, вполуха слушая Михаила, смотрела на проносившиеся за окном пейзажи.
В Орле на боковые места пришли пассажиры, и девушке пришлось переместиться на край своей полки, где сидела вся компания.
Перед Курском Михаила развезло, и он захрапел на верхней полке. У торговцев на перроне в Курске, где поезд стоял пятнадцать минут, Дима взял несколько бутылок пива, и они продолжили пить уже в своём кругу, пока и их не свалила усталость. Но долго им спать не пришлось — разбудила таможня.
…До девяносто второго года мало кто знал крохотный посёлок Казачья Лопань в Харьковской области, но теперь, благодаря своему расположению на пересечении российско-украинской границы с одной из крупных железнодорожных веток, станция приобрела широкую известность на просторах бывшего Советского Союза, а в самой Казачьей Лопани стала быстро развиваться привокзальная торговля — ведь, пока украинские пограничники перетряхивали вагоны, каждый пассажирский поезд стоял здесь больше часа…
Был поздний вечер. Люба слегка нервничала, она ехала через границу впервые, но Михаил, которого разбудил пограничный контроль ещё на российской стороне, и больше ему заснуть не удалось, спокойно и даже как-то сонно протягивал чиновнику в форме с гербом независимой Украины на жёлто-синем фоне и буквами «ДПС» на шевроне четыре паспорта и заполненные миграционные карты.
Их проверили быстро и даже не посмотрели вещи, которых, впрочем, у них было немного.
— Ну, теперь можно расслабиться и спать, — зевая, лениво проговорил Михаил с верхней полки, когда поезд наконец тронулся с места, постепенно набирая ход, и удаляющиеся огоньки станции Казачья Лопань медленно поплыли в темноте за окном.
— А почему «ДПС»? — спросила Люба шёпотом, стесняясь своего незнания.
— Державна прикордонна служба, — так же равнодушно ответил Михаил. — Потом расскажу ещё кое-что интересное, — добавил он, отворачиваясь к стене, и через минуту он уже храпел, отвернувшись к стене.
Проснулась Люба поздно. По обе стороны железной дороги тянулись украинские степи, иногда за окном мелькали сёла, но она не успевала их рассмотреть.
Михаил приводил себя в порядок, но вид у него всё равно был слегка потрёпанный.
После Мелитополя она впервые в жизни увидела море.
— Дима, — дёрнула она товарища за рукав, припадая к окну, — Море…
— Это ещё не море, — ответил Михаил, деловито пришивая к рубашке оторванную пуговицу и не поднимая глаз от своего занятия, — это лиман. Скоро настоящее море увидите.
Меньше чем через час они с восхищением наблюдали, как плещутся волны с обеих сторон от железной дороги о края узкой полоски земли, по которой, не сбавляя хода, идёт на юг поезд.
— Перекоп? — спросил Дима.
— Он самый, — кивнул Михаил.
К вечеру второго дня пути они были на месте.
Феодосия встречала их шумом и гамом привокзальной торговли и навязчивых посредников, предлагавших дёшево снять жильё у моря, принимая их за ранних отдыхающих. Если в Москве приближение массовых отпусков ещё не чувствовалось, то здесь курортный сезон уже вступал в свои права.
— У нас всё есть, — сказал ребятам Михаил, — проходим, не задерживаемся.
Он вёл их по перрону вперёд. Около отцепленного уже локомотива он крепко поздоровался за руку с загорелым человеком лет тридцати пяти в кепке-бейсболке, тёмных очках, камуфляжных брюках и белой футболке с синим рисунком — перечёркнутой в круге четырёхконечной натовской звездой.
— Евгений, — представился встречающий. — А ты случайно не Люба Измайлова? — поинтересовался он у девушки, в течение нескольких секунд пристально разглядывая её и морща лоб, словно пытаясь что-то вспомнить.
