Торговки, уже выстроившиеся вдоль станции, меняли рубли на гривны по грабительскому курсу, но это сейчас не имело никакого значения. Ситуация была явно не та, чтобы ехать «зайцем» и бегать от контролёров в пригородных поездах, к тому же не зная местных порядков.
Поменяв деньги и взяв в кассе билет до Конотопа, Виталик решил отойти подальше от станции, в сторону леса. На улице было холодно, а Нецветов изрядно замёрз за ночь и не успел отогреться, пока покупал билет в маленьком натопленном здании вокзала. Отойдя от построек, он разминал утомлённое тело и прикладывал усилия, чтобы не заснуть.
Путь до Конотопа прошёл без приключений. Для чего-то судьба хранила Виталика на крутых поворотах земных дорог.
Там в зале ожидания он проспал почти весь день, пока ближе к ночи линейная милиция не выгнала его на улицу из здания вокзала вместе с бродягами.
На его счастье, он ещё успевал на последний поезд до Киева и прибыл в столицу незалежной Украины посреди ночи.
В Киеве была оттепель, и мокрые снежинки таяли в ладонях.
Коротая время до утра, Виталик заглянул в Интернет-кафе, но он слишком вымотался, чтобы посмотреть новости, и ограничился тем, что отправил короткую весточку Любе.
О том, что на Украине билеты на поезда дальнего следования продают без документов, он узнал случайно, блуждая по вокзалу и заглянув в кассовый зал.
Прислонившись к стене, Виталик наблюдал за очередью в круглосуточную кассу и заметил, что покупавший билет пассажир, мужчина средних лет с длинными украинскими усами, не предъявлял паспорта.
Это его заинтересовало, и он присмотрелся.
За мужчиной стояла женщина неопределённого возраста в тёмном пальто, с двумя закутанными с ног до головы детьми лет пяти-семи. Детям было жарко в тёплом зале, они непрерывно хныкали, и мать одёргивала их, но раздеться не разрешала, пугая воспалением лёгких.
Женщина долго пререкалась с кассиршей, чтобы ей дали нижние места, и обязательно в середине вагона, не у туалета, и чтобы нашли ей самый дешёвый вариант… Ехала она, кажется, до Львова, Виталик не запомнил точно, но билеты — один взрослый и два детских — она точно покупала без документов и даже фамилию не называла, это он отфиксировал.
Спрашивать Виталик не решился, чтобы не выдавать себя, но встал в очередь в кассу. Усталость валила с ног, он чувствовал, что силы его на исходе, и решил рискнуть — попытаться избежать продолжения путешествия на перекладных.
Перед ним в очереди стояла молодая пара, парень и девушка лет восемнадцати, они перешёптывались и хихикали. Как только они расплатились, Виталик с замиранием сердца подошёл к кассе.
— Один плацкарт до Одессы на ближайший поезд, — попросил он.
Грузная немолодая кассирша в форменной шапочке железных дорог Украины долго копалась в своём компьютере и наконец сообщила ему, что плацкартные билеты есть только на вечер восемнадцатого февраля, то есть ещё почти через восемнадцать часов.
— Только верхние боковые, — предупредила она.
Виталик устало кивнул и через минуту отошёл от кассы с билетом в руке.
Конечно, он вполне мог не застать дома вечного путешественника и международного авантюриста Женьку. Как припоминал Виталик, в конце осени тот собирался оставаться в Одессе не меньше чем до будущего лета. Но такие люди легки на подъём, планы у них могут меняться, а пользоваться телефоном Виталик в его положении остерегался — ведь всякое могло случиться за несколько суток, мало ли как могли следственные органы пронюхать, куда он направился, могли и послать запрос на его выдачу украинским властям… Впрочем, выбор у него был небогат. Точнее, если уж быть откровенным до конца и не лгать самому себе, выбора не было вовсе.
* * *
В Одессе снега не было совсем, зато потрясающе пахло морем, и Виталик не удержался — с вокзала он не поехал сразу к Женьке, а почти побежал на набережную.
Зачарованный, он долго стоял, облокотившись на белый парапет, и вглядывался в безбрежную даль, жадно вдыхая солёный морской воздух.
У ног его плескались волны Чёрного моря, которое он увидел впервые в жизни в неполных двадцать семь лет.
Ровно шумел прибой, и лёгкий ветер нёс к берегу ароматы.
