Летом 1942 г. борьба за стратегическое господство в воздухе разгорелась с новой силой. Она продолжалась на всем советско-германском фронте, но центр ее переместился на южное крыло, где войска противника развернули решительное наступление на кавказском и сталинградском направлениях и где гитлеровское командование сконцентрировало более 1640 самолетов.
Особенно напряженный характер приняла борьба в воздухе под Сталинградом. Здесь были сосредоточены наиболее боеспособные авиационные эскадры 4-го немецкого воздушного флота, насчитывавшие до 1200 самолетов и имевшие опытный летный состав. Усилия этих соединений наращивались, а понесенные потери непрерывно восполнялись.
Вражеской авиации на сталинградском направлении противостояли соединения 8-й воздушной армии Сталинградского фронта под командованием генерала Т. Т. Хрюкина, которые на 17 июля 1942 г. насчитывали не более 300 самолетов. На усиление 8-й воздушной армии привлекалось до 150–200 бомбардировщиков авиации дальнего действия и около 60 истребителей 102-й истребительной авиадивизии ПВО страны. Тем не менее авиационная группировка противника более чем в два раза превосходила по численности нашу авиацию {31}.
Советское командование принимало все меры к тому, чтобы повысить эффективность борьбы с авиацией противника. «Считать боевым вылетом для истребителей только такой вылет, при котором истребители имели [35] встречу с воздушным противником и вели с ним воздушный бой, а при выполнении задачи по прикрытию штурмовиков и бомбардировщиков считать боевым вылетом только такой вылет, при котором штурмовики и бомбардировщики при выполнении боевой задачи не имели потерь от атак истребителей противника», — определялось в приказе Народного комиссара обороны. В этом же приказе указывалось, что истребители должны в первую очередь уничтожать бомбардировщиков, не ввязываясь в бой с истребителями. Перед летчиками-истребителями ставилось требование разнообразить способы боевых действий, применять наступательный воздушный бой на вертикалях. Соединения бомбардировщиков и штурмовиков получили задачу систематически наносить удары по вражеским аэродромам и блокировать их с воздуха, тем самым затруднять действия немецкой авиации на поле боя. Летом 1942 г. из лучших летчиков истребительных частей стали создаваться группы «охотников», которые успешно вели борьбу с одиночными самолетами противника.
С переходом противника в наступление, которое началось 17 июля 1942 г., немецкая авиация приступила к активным боевым действиям. Ее бомбардировщики наносили массированные удары по нашим войскам на поло боя, подвергали варварским налетам Сталинград и другие города прифронтовой зоны.
Советские истребители, несмотря на свою малочисленность, оказывали упорное сопротивление врагу. Между Доном и Волгой разгорелись ожесточенные воздушные бои. В отдельные дни проходило по 60–70 воздушных боев, в каждом из которых участвовало с обеих сторон по 50–60 самолетов. Всего за время оборонительной операции под Сталинградом наши истребители провели 1792 воздушных боя и сбили 1636 самолетов противника.
Но немецкая авиация уничтожалась не только в воздухе, но и на аэродромах. Советские летчики, произведя на удары по аэродромам 2305 самолето-вылетов, сожгли и повредили 513 самолетов врага.
В ходе оборонительной операции под Сталинградом советская авиация совершила на борьбу за господство в воздухе 45 % всех самолето-вылетов. С 17 июля по 18 ноября 1942 г. немецко-фашистская авиация потеряла под Сталинградом более 2100 самолетов, из них 75 % сбиты в воздушных боях и 25 % — уничтожены на аэродромах. [36]
Значительные потери понес воздушный противник также на Северном Кавказе, на западном направлении и на других участках советско-германского фронта. Всего за первый период войны Германия и ее союзники потеряли на советско-германском фронте 15 700 самолетов. На всех других театрах второй мировой войны немецко-фашистская авиация потеряла за это время только около 3400 самолетов, т. е. в 4,6 раза меньше, чем на советско-германском фронте.
К концу первого периода Великой Отечественной войны воздушная обстановка на советско-германском фронте стала меняться в нашу пользу. С одной стороны, это объяснялось огромными потерями авиации противника, а с другой — ростом сил советских ВВС и совершенствованием их оперативного искусства.
