— И это всё?, — спросил кто-то из пилотов.
— Должно быть всё!, — ответил знакомый голос, это был замкома второго взвода.
— Никак нет! Я его один раз уже разбил на кусочки, несколько минут спустя они склеились снова.
— Будем ждать?, — осведомился Андрей. — Слишком уж легко мы с ним разделались, не нравится мне это! Сейчас я ещё парочку запросов сделаю.
Женя наблюдал за тем местом, где недавно находился разнесённый в пыль звездолёт, но ничего аномального не замечал. Возможно, они малой кровью избавились от Странника. А может быть, проблемы только начинаются.
— Отбой!, — приказал Андрей. — Это не Странник. Два дня назад база Коперник потеряла аэрозонд, с помощью которого они следили за воздушными потоками Пылевого Дьявола.
— Мы сбили аэрозонд?
— Время от времени зонд выбрасывал в атмосферу облако металлизированных частиц, которое позволяло наблюдать за передвижением атмосферных масс визуально и с помощью обычных радаров. Его мы и приняли за инопланетника.
— Мы атаковали новогоднее конфетти!, — воскликнул Женя. — Над нами будут смеяться оба земных полушария, а заодно и вся Солнечная система! Но откуда такая идеальная форма! Прямо тарелочка!, — он уже не решался назвать это ни Странником, ни звездолётом. — И после того как распался на кусочки, снова вернул свою форму! И при этом маневрировал!
— Да мало ли что может быть!, — заметил Глыба. — Завихрения в атмосфере, например! Может быть, твой рассказ пригодится для учёных-атмосферников, можешь им видео продать, если догадался записать.
Всем шлюпам приказали разлететься по базам. По понятным причинам поиски Странника отложили на следующий день. Людям нужно прийти в себя, в особенности Чернову. Остатки этого дня капитан провёл в спортзале, мрачно тягая ржавое железо древней «МНС-1».
— Главное, не принимай близко к сердцу!, — попытался успокоить товарища Глыба. — Может быть, исследователи атмосферы тебе прижизненный памятник поставят! По крайней мере, я никогда не слышал, чтобы конфетти, сброшенное аэрозондом, потоками ветра собирало в форму диска! Тянет на докторскую диссертацию!
— Не знаю, на что это тянет, но мой сегодняшний рейд тянет на паранойю, которую я едва не заработал!, — ответил Женя, отложив штангу.
— Паранойю заработает высшее командование, если мы не найдём Странника. То, что произошло сегодня, это просто издержки производства. Тебе сейчас надо отдохнуть, да и другим не помешало бы. Завтрашний день будет не легче.
Вечером Прошин и Чернов сидели в каюте. Как обычно, ненавязчиво играл джаз. Андрей отправился заниматься с солдатами. Капитан был недоволен осечкой. Принять облако металлических опилок за звездолёт пришельца, такое не забывается. Ему это будут напоминать при каждой возможности. Так и помрёт с клеймом «борец с конфетти».
— Я уже думал, что так, дуриком и нашли Странника…, — сказал паранорм. — Уже почти поверил… Но так не бывает, не вспотев, не выловишь и рыбку…
— Ну да, не вспотев, — энергично ответил Женя. — Я обливался холодным потом, когда эта штуковина выделывала кренделя вокруг нас.
Сергей дотянулся до плеера, сделал звук чуть погромче:
— А мне всё равно кажется, что Странник к сегодняшним событиям хоть как-то, но причастен. Даже не знаю, как объяснить. Просто… как бы это сказать, чтоб не эмпату понятно, задницей чую.
— Ох, беда мне с тобой, — покачал головой Женя. — Вечно у тебя всё… через задницу. Ну причём тут Странник? Я ж говорил, зонд потеряли. А эту штуковину, с которой я бодался, можно назвать зондом зонда, тот вбрасывал в атмосферу металлизированное облако, чтоб следить за атмосферными потоками.
Но лейтенанта не переубедить. Всё равно остался при своём. Какая связь между потерянным зондом и Странником, эмпат не знал, просто чувствовал это. Можно полагаться на своё чутьё или нельзя — лейтенант не знал. Никогда не сталкивался с внеземным разумом, и ему просто не с чем сравнить.
В столовой за ужином они обсудили дальнейшие действия. Пришёл черёд самого Лафайета, однако паранорм сразу поставил условие: нужно действовать осторожней, чтобы не взорвать Жану мозг. А если взорвать, то сразу, чтобы можно держать ситуацию под контролем.
