Ощипанный мог бы нанять для этого людей, но он давным-давно твердо усвоил, что даже самый надежный «друг» может предать, если ему предложат подходящую цену. Поэтому он предпочитал работать в одиночку.
К четырем часам он вернулся на левый берег Сены и припарковал фургон на бульваре неподалеку от внушительного небоскреба из стекла и стали — лакомого куска парижской недвижимости под названием Тур-Лангедок.
Ощипанный скрестил руки на мускулистой груди и склонил голову, притворяясь дремлющим. Теперь он немного нервничал, но это было легкое волнение — сказывался многолетний опыт, и ощущалось оно как нетерпеливое ожидание.
Наконец Ощипанный заметил ее, идущую по улице в солнечном свете. Он наблюдал за ней сквозь по-прежнему смеженные ресницы. Ему нравились ее длинные ноги, походка, рост, густые золотисто-каштановые волосы, нравилось, как она выглядела в черном плотно облегающем платье. Всего минуту Ощипанный позволил себе наслаждаться этим зрелищем. Затем взглядом профессионала окинул бульвар и сразу же обратил внимание на явный «хвост»: метрах в ста сзади шла женщина в деловом костюме, держащая под мышкой толстый портфель — такие обычно носят художники. Одна ее рука была свободна, так что в любой момент она могла выхватить пистолет, а Ощипанный был уверен, что в портфеле есть оружие.
У дальней стороны небоскреба он увидел еще двоих. Один сидел в машине, другой поливал цветы. Ощипанный осторожно осмотрелся. Оказалось, что был и четвертый! Все говорило о том, что операция готовилась весьма тщательно.
Наконец длинноногая красавица подошла к Тур-Лангедок, миновала двойные стеклянные двери и направилась к самому дальнему лифту. За ней последовала только «художница», остановившаяся у ближнего.
Ощипанный удовлетворенно кивнул — все шло по плану.
Он решил, что продолжит свои приготовления только после того, как женщина выйдет и он убедится, что она успешно оторвалась от «хвостов» и исчезла невредимой.
Ощипанный с трудом проглотил царапавший горло комок, слишком много значила для него эта женщина.
Ночь выдалась светлая, высоко в небе сиял молодой месяц. Элизабет Сансборо стояла у окна кухни конспиративного дома. Неожиданно из зарослей чапарралля появились двое вооруженных до зубов мужчин. Сердце ее отчаянно заколотилось.
— Гордон, — тихо позвала она.
— Это часовые, — успокоил он ее, встав рядом.
Оба охранника держали на изготовку автоматы, гранаты оттягивали книзу их пояса. Словно тени, они растаяли в лунном свете, внимательно озираясь по сторонам в надежде разглядеть наемников Хищника или его самого.
Вдруг по спине Лиз пробежал холодок.
— А как Хищник меня нашел?
— Мы точно не знаем. — Гордон налил кофе в две чашки. — Нам было известно, что он попытается это сделать. Именно поэтому ЦРУ и держало агентов поблизости от твоего дома.
Глаза Лиз сузились.
— Я не хочу больше сюрпризов, Гордон, пора рассказать мне, что происходит на самом деле.
Он сел за стол, поглядел на свою чашечку с кофе, но не притронулся к ней.
— Понимаешь, в Лэнгли задумали взять Хищника, причем взять живым. — Он ободряюще улыбнулся. — Наши хотят вытащить из него все, что он знает. Все политические тайны, все грязные дела.
— Великолепно. Тогда мне не придется больше волноваться из-за него. — По молчанию Лиз и по ее глазам было видно, что она начинает что-то понимать. — Но каким-то образом в этой операции задействована я. Причем нужно, чтобы я была жива и здорова, так? В чем тут дело? — с расстановкой продолжила она.
— Ты необходима ЦРУ для проведения операции.
— Брось шутить!
— Никаких шуток. В Лэнгли думают, что ты можешь очень здорово помочь. Тем более что ты в этом лично заинтересована.
Лиз пересекла комнату:
— Но ведь я разучилась работать! Даты и места проведения операций, в которых я участвовала, да еще их краткое описание — вот и все, что я знаю. Да и то потому только, что ты дал мне об этом прочитать. Если я начну действовать, то, вероятнее всего, погибну сама и погублю все дело.
— Руководство считает, что при специальной подготовке риск будет сведен к минимуму. — Голос Гордона звучал спокойно и убедительно. — В этом есть смысл, Лиз. Ты нужна Хищнику, а Хищник нужен Лэнгли. Скоро к тебе вернутся сила и выносливость, ты восстановишь необходимые знания… ну там, о текущих событиях, выдающихся личностях, политиках и все такое. Руководству важно, чтобы ты могла встречаться и беседовать с людьми, не привлекая к себе внимания. А самое главное — тебе придется восстановить навыки разведчика в элитном тренировочном лагере.
