Дэвид протиснулся в душ. У него было отдельное жилье, тесноватое, но ему хватало. Коллингдэйлу нравилось думать, что по статусу ему полагается больше, что он доказывает университету свою скромность, довольствуясь (на самом деле по его просьбе) гораздо меньшими благами, чем мог бы ожидать человек его положения. Многие люди считали скромность верным признаком величия. А значит, это была благоразумная тактика.
После душа Дэвид разложил на кровати свежую одежду. Аудиосистема играла что-то из Гайдна. Стереовизор тоже работал, звук был выключен, два человека вели серьезную беседу, и, надевая рубашку, Коллингдэйл сообразил, что один из них – Зигмунд Хальворсен, которого обычно приглашали, когда в новостях сообщалось о важном научном событии. Он включил громкость.
– ...бесспорно, – говорил Хальворсен в своей обычной лекторской манере, – группа городов прямо по его курсу.
Это был здоровяк-пустозвон с физического факультета в Лойоле. Сплошные борода, живот и чувство собственного превосходства.
Диктор печально кивал.
– Доктор Хальворсен, – сказал он. – Это живая цивилизация. Подвергается ли она риску?
– О да. Конечно. Эта штука уже взяла их след. Наш опыт наблюдения за Омегами невелик, но если наши исследования верны, то у этих существ, кем бы они ни были, осталось не так уж много времени.
– Когда облако доберется туда?
– По-моему, речь шла о декабре. За пару недель до Рождества, – в его интонации сквозила ирония.
Коллингдэйл не смотрел новости с прошлого вечера. Но тотчас понял, что случилось.
Мужчин сменило изображение облака. Оно висело посреди комнаты, безобразное, зловещее, тупое. Злое. Молчаливое. Голос Хальворсена гудел что-то о «силе природы». Из этих слов было ясно, как мало тот знает.
– Мы можем чем-нибудь им помочь? – поинтересовался ведущий.
– На данный момент сомневаюсь. Нам повезло, что это случилось не с нами.
Из угла рядом с дверью ванной, где он стоял, казалось, что Омега поглотила его диван-кровать.
– Марлен, – сказал он, вызывая ИИ.
– Доктор Коллингдэйл?
– Соедините меня с Академией. Научно-технический отдел. Их штаб-квартира в Арлингтоне. Только аудио. Я хочу поговорить с Присциллой Хатчинс.
Хрипловатый голос сообщил, что соединение установлено, и Дэвиду ответила молодая женщина:
– Чем могу помочь, доктор Коллингдэйл?
– Пожалуйста, руководителя миссиями.
– В данный момент она не может ответить. Вы хотели бы поговорить с кем-либо еще?
– Пожалуйста, сообщите ей, что я звонил. – Он сел на кровать и уставился на облако. Оно померкло, вместо него появилась россыпь огней. Ночные города.
– Вы можете прокомментировать это изображение? – спросил ведущий.
– Пока нет. Это, по-моему, первые снимки.
– А где это?
– Третья планета – прямо как наша – звезды, которая имеет только номер по каталогу.
– Это далеко?
– Чуть больше трех тысяч световых лет.
– Звучит впечатляюще.
– О да. Мы практически не летали на б?льшие расстояния. Я рискнул бы заявить, что единственная причина, по которой мы там оказались, – обнаружение кем-то движения облака.
Замигал сигнал вызова. Коллингдэйл ответил в гостиной.
– Дэйв. – На ковре возникла Хатч. Ее силуэт был обрамлен дверью кабинета и именной табличкой, врученной Дэвиду Гамбургским университетом. – Рада получить от тебя весточку. Как поживаешь?
– Хорошо, – отозвался он. – Платят прилично, работа мне нравится. – Черные волосы Хатч были короче, чем когда он видел ее в прошлый раз. Темные глаза светились умом, и она явно наслаждалась тем, что была важной персоной. – Я вижу, заварилась каша.
Она кивнула.
– Живая цивилизация, Дэйв. Впервые за все время. Мы заявили об этом сегодня утром.
– Давно вы знали?
– Мы узнали эту новость два дня назад, но придержали ее до настоящего момента.
– Ну. – Он не знал, как подойти к интересующей его теме. – Поздравляю. Небось, там у вас большой праздник.
– Не совсем.
Нет, конечно, нет. Облако приближается.
– Какого она типа? – спросил он, имея в виду тип цивилизации.
– Зеленая двойка.
Непромышленная. Земледельческая. Но с развитыми городами. Похоже на восточное Средиземноморье, может быть, четыре тысячи лет назад.
– Что ж – сказал он, – рад слышать. Знаю, не обойдется без сложностей, но это великолепное открытие. Кому принадлежит честь?
