Шаг за шагом подвигался он с чрезвычайной осторожностью и через несколько минут действительно нашел главный след, затем — другой, но тут позади его послышался треск ветвей, хотя след все еще вел вперед. Ян объяснил себе впоследствии, что олень, прежде чем расположиться на ночлег, повертелся и повернул назад, и когда Ян думал, что олень впереди, он лежал далеко позади, а, услыхав приближение человека, успел скрыться.
Еще раз приходилось итти на неизвестный север, а уже наступила морозная темная ночь. Ян нашел защищенное место и развел небольшой костер, какой разводят краснокожие.
Был сильный мороз. Трещали и деревья и земля. Лед на ближайшем озере расседался всю ночь, и треск проносился от берега к берегу. Жгучий холод царил и среди холмов.
Метель прошла, и Ян охотился целый день, не видя следов оленя, ночь же провел, как и предыдущую. В первую ночь он слегка отморозил лицо и ноги и теперь еще чувствовал в них болезненное жжение. Но он продолжал охоту, предчувствуя, что олень близко.
На следующий день он с отчаяния направился на восток в бесплодную местность, где, повидимому, олени не водились.
Однако, пройдя полмили, он набрел на неясный след, сделанный недавно во время метели. Он пошел дальше и вскоре нашел место ночлега шести оленей, среди которых находился и великан, что можно было узнать по большому и темному месту его отдыха и по громадному следу. Следы были еще свежие.
Не прошел Ян и сотни шагов, как с холма, окутанного туманом, показались пять голов с поднятыми ушами, и со снежной вершины поднялась большая фигура в виде опаленного ствола, с двумя оставшимися высохшими сучьями. Но олени скоро увидали Яна, и прежде чем он успел выстрелить, холм заслонил их от человека.
«Олень Песчаного Холма» снова собрал свое стадо, однако увидя, что преследователь опять напал на их след, олени рассеялись, как и раньше. Но для Яна был важен только один след.
Наконец, охотник направился к большой ложбине Соснового Содника, — широкой равнине, поросшей посредине густым кустарником.
«Вот где он скрывается теперь, — подумал Ян, — но здесь он не останется». Ян притаился и наблюдал. Через полчаса черная масса вышла из тальника и двинулась к дальнему холму. Когда она совершенно скрылась из вида, охотник перебежал через равнину и обогнул ее. След он, действительно, нашел, но олень оказался не глупее его: он выбрал удобное место для наблюдения за своим старым следом, и, видя, что Ян пересекает равнину, умчался быстрыми прыжками.
Олень часто взбирался на высокий холм, оглядывая окрестность, нет ли где врага, и каждый последующий след его показывал, на что он надеялся или чего опасался. Наконец, след внезапно пропал. Это было необъяснимо, и только после тщательных наблюдений оказалось, что олень, пробежав немного назад по своему же следу, прыгнул в сторону и убежал в другом направлении.
Три раза он проделывал то же самое, наконец, прошел через заросль своего следа, так чтобы охотник неминуемо проходил там, где олень мог почуять и увидать его гораздо раньше, чем тот приблизится к нему.
Все эти повороты и другие хитрые уловки были терпеливо распутаны, короткие прыжки привели к настоящему следу, но к вечеру след снова оказался старым и расстояние между прыжками становились больше. Ян совершенно растерялся, он не пошел дальше и опять провел бесполезную ночь.
На заре следующего дня он выяснил, что олень шел по старому следу и, чтобы обмануть охотника, делал прыжки в сторону. Наконец, найден был и настоящий след. Охотник был неутомим, а олень был так измучен и испуган, что не мог уже ни есть, ни пить.
VII.
Прощанье с оленем
Последнее продолжительное преследование зверя кончилось тем, что местом охоты оказалась опять болотистая поляна с тремя дорогами в лес. Олений след привел сюда. Охотник чувствовал, что животное здесь, что оно уже больше не выйдет отсюда. Поспешно и осторожно пошел он по второй дороге, повесил тут на погнувшееся деревцо свою одежду и пояс, быстро свернул на третью тропинку и притаился. Через несколько минут, ничего не замечая, Ян тихо свистнул, как свистит ройка в лесу, когда грозит опасность.
