Теперь, при свежих уже следах, Ян настоял, чтобы охотились пешком. Он заметил, что следы идут к густым кустарникам, и узнал наверное, где находятся олени, по крику птиц, взлетевших на противоположной стороне.
Надо было спешить, и охотники разделились на две партии и пошли по разным дорогам. Ян остался с Дуффом и, предоставив другим охотиться за пятью оленями, взял на себя только два следа. Почему? Потому, что тут был широкий след того оленя, за которым он гонялся уже два года.
Они уже догнали оленей, но те снова разбежались в разные стороны. Тогда Ян послал Дуффа за ланью, а сам пошел немедля по следу знаменитого оленя. Когда солнце было уже низко, зверь находился на обширной незнакомой ему поляне с редкими деревьями, так как Ян согнал его с прежнего его перебега.
След был свежий, но как раз, когда охотник наверняка ожидал благоприятного исхода, ясно раздались два выстрела, и по найденному дальше следу можно было видеть, что олень помчался с быстротой вихря и мог бежать так несколько миль.
Ян вернулся и вскоре нашел Дуффа, который выстрелил два раза в лань, и, по его мнению, второй выстрел должен был ранить ее. Пройдя полмили, они, действительно, нашли кровавый след, который был заметен на протяжении полумили, но дальше крови уже не было, а след значительно увеличился и стал резче.
Шел снег и трудно было разобраться, однако Ян скоро определил, что теперь они уже нашли следы не раненой лани, а ее рогатого товарища. Они повернули назад, чтобы разрешить сомнение, и шли, пока не убедились, что олень, спасавшийся от них бегством, вернулся обратно по старым следам.
Это обычная уловка преследуемого зверя, когда ему нужно догнать и спасти товарища, находящегося в опасности, дав ему возможность или спрятаться в стороне или бежать в другом направлении. Таким-то образом и олень задумал спасти свою раненую подругу, но охотники нашли ее след по едва заметным кровяным каплям.
Пройдя немного, они увидели, что олень после неудачной попытки отвлечь внимание охотников от лани вернулся к ней, и при закате солнца их можно было рассмотреть впереди, поднимающихся по высокому снежному склону холма. Лань шла медленно с опущенной головой и ушами. Олень бежал около, как бы в тревоге приближаясь иногда к ней. Пройдя еще с полмили, охотники настигли животных. Лань лежала на снегу. Увидя охотников, олень потряс лбом дуб, нерешительно покружился около и затем умчался от врагов, которым был не в силах сопротивляться.
Когда люди подошли ближе, самка сделала конвульсивное усилие, чтобы встать, но не могла. Дуфф вынул нож. Яну никогда раньше не приходило в голову, почему он и другие охотники имеют при себе длинный нож. Лань устремила на своих врагов большие блестящие глаза. Они были полны слез, но она не стонала. Ян отвернулся в сторону и закрыл лицо руками, Дуфф же выступил с ножом вперед и покончил с ланью.
Ян едва сознавал это, и когда Дуфф окликнул его, он медленно обернулся и увидел подругу оленя лежащей в снегу. Уходя, они увидали большую круглую тень на ближайшем холме.
Когда же через час явились люди, чтобы поднять труп лани со снега, обагренного кровью, то заметили свежие следы около нее и темную тень на белеющем холме, скрывшуюся затем в темноте.
VI.
Преследование оленя
Когда охотники напали, наконец, на свежий след «Оленя Песчаного Холма», юноша не выдержал:
— Я не могу возвратиться домой: что-то подсказывает мне, что я должен остаться; я должен еще раз встретиться с ним лицом к лицу.
Остальные уже порядочно озябли, и Ян, распрощавшись с ними, пошел один по большому, резкому следу.
— Прощайте! — крикнули они ему. — Счастливой охоты!
Когда товарищи скрылись из виду на холмистой равнине, Ян почувствовал то, чего никогда раньше не чувствовал. Хотя ему и приходилось в течение многих месяцев бывать одному, но он никогда не ощущал одиночества. Теперь же, когда удалились товарищи, ему даже хотелось догнать сани, и только гордость помешала Яну сделать это.
Но вскоре он уже снова находился во власти пленительного бесконечного ряда следов.
К вечеру, после многих скитаний, след привел охотника к обширной и густой заросли хрупкого и гибкого осинника. Ян знал, что олень расположился здесь на ночь. Он, наверное, пришел по ветру. Его глаза и уши всегда настороже, нос сообщает, что делается впереди. Ян направился к нему сбоку, надеясь, что удастся произвести удачный выстрел.
