— Ну вот, господа, надеюсь, вы теперь запомните, — наконец-то гид поперхнулся и принялся кашлять, — что великий Но-Амон состоял из двух частей: царских дворцов в южной части города, на развалинах которых стоит нынешний Луксор, и квартала богов — Карнака, где мы сейчас имеем удовольствие лицезреть следы былого величия. Увы, омниа ванитас, то есть все суета, как говаривали древние. Прошу, господа, к обеду не опаздывать.
Есть в такую жару было тяжеловато, и, подхарчившись в ресторане отеля «Континенталь» без особого энтузиазма, бандиты от нечего делать собрались в номере у месье Богарэ — катануть на счастье. Вот уже вторую неделю таскались они по египетским землям, но экскурсии служили лишь прикрытием, на самом же деле интересовал их каменистый склон в Долине царей, где в двадцать втором году Говард Картер обнаружил гробницу Тутанхамона.
С той поры прошло два года, и, хотя ковчег уже был вскрыт, мелочные англичане все что-то делили с жадными египтянами, а тем временем гроб с останками царя по-прежнему стоял нетронутый в официально закрытой усыпальнице. Такую ситуацию грех было не использовать, стараниями одного энергичного американского коллекционера в страну фараонов была срочно командирована бригада месье Богарэ, снабженная шикарными турпутевками денежной субсидией, а также подробнейшими инструкциями, на что из царской утвари следовало обратить внимание в первую очередь.
— Сделайте все как надо, месье, — на прощание заказчик крепко пожал руку Язве Господней, — и остаток жизни вы проведете как Тутанхамон!
Мишель Богарэ был тактичный человек, — он не стал уточнять, что конкретно имел в виду коллекционер, взвесив в руке задаток, вежливо улыбнулся: будьте покойны, предприятие в надежных руках.
Между тем становилось ясно, что ничего путного при такой жаре получиться не может, и Язва Господня, бросив карты на стол, поднялся:
— Игра не клеится, господа.
У себя в номере штабс-капитан залез под холодный душ, затем забрался в кровать с противомоскитным пологом и проспал до самого вечера, обливаясь потом, без сновидений. Ужинали молча все в том же душном ресторане «Континенталя», вяло, без настроения. На сцене тощая носатая девица, то ли сильно загорелая, то ли просто грязная, изображала танец живота. Действо отчего-то не возбуждало — ни потенции, ни аппетита. Хованский даже отвернулся, скривившись: «Тьфу ты, гадость-то!»
А ведь были женщины в Египте, были! Девственность несли на алтарь Исиды, священным развратом занимались! Штабс-капитан с жалостью покосился на сцену. На такую небось и козел из Мандесского храма не позарился бы[76]. А алмеи, красотой своих форм и сладострастным бесстыдством доводившие мужчин до безумия? Нефертити, в конце концов? Тоже, чертовка, знала себе цену. Э, да что там, ко временам Рамзеса II Египет уж и сифилис знал, симптомы в папирусах описывали. Увы, за все надо платить, господа.
Утро следующего дня выдалось кошмарным — ранним, жарким и суетливым до крайности. Туристов разбудили ни свет ни заря, накормили плотным завтраком с белым вином и, не позволив даже частично переварить съеденное, потащили на западный берег осматривать древние погребения.
Угрюмо взирал штабс-капитан на широкие лодки с треугольными парусами, на силуэты верблюдов вдалеке, на женские фигурки в черном со связками тростника на головах. Ах, если бы кто знал, до чего вся эта экзотика ему поперек горла! Как устал он от жизни на чужбине! А дома березы глядятся в синий глянец озер, утренние туманы веют грибной прелью, где-то вдалеке баламутит сердечный покой кукушка… Гореть же вам навечно в адском пламени, проклятые большевики!
Между тем, переправившись на западный берег Нила, туристы двинулись по центральной дороге к горному массиву. На юге виднелись развалины храма, построенного некогда в честь побед Рамзеса III, неподалеку от него стояли два колоссальных изваяния Аменхотепа II, причем одна из статуй, изуродованная, обладала чудесным свойством: как только на нее падали лучи восходящего солнца, слышались звуки, подобные тем, что издают лопнувшие струны арфы.
