– Леди, вы участвуете в конкурсе красоты? – осведомился он, достаточно громко, чтобы зрители, буде таковые появятся, сделали нужный нам вывод. А именно – что наше знакомство состоится именно сейчас.
– Так уж сложилось, – откликнулась я.
– Я ошибаюсь или вы тоже приехали из-за границы?
Винсент отошел немного в сторону, дабы освободить дорогу трем шествовавшим мимо нас придворным дамам.
– Да, из Монтарии. Неужели это так сильно бросается в глаза? – улыбнулась я.
– Нет, вовсе нет, – поспешно пошел на попятную «посол». – Просто у меня наметанный глаз. Позвольте представиться: граф Винсент Лоренсо. Прибыл в Истендо по поручению короля Лекардии.
– Стелла Кастильо.
Я протянула ему руку для поцелуя.
– Понимаю, такое знакомство немного против правил, – признал Винсент, – но, полагаю, мы как иностранцы можем себе такое позволить.
– Согласна, – улыбнулась я. – Нам совсем не помешает держаться друг друга.
Воин взял меня под локоть, и, немного пройдясь по залу, мы остановились в стороне от остальных.
– Как прошел первый день во дворце? – поинтересовался Винсент.
– Вполне неплохо, – откликнулась я, бросая по сторонам косые взгляды. – Обживаюсь. Присматриваюсь к обстановке. А что у тебя?
– Все то же самое.
– Дилан в порядке?
– Да. Ждет по соседству. Через полчаса зайдет сюда якобы для того, чтобы вручить мне срочную депешу, – продолжил Винсент, предварительно сверившись с большими настенными часами, украшавшими зал. Именно украшавшими. Часы были огромными, не то золотыми, не то покрытыми позолотой, и изображали сияющее над троном солнце. – Таким образом, если будут какие-нибудь изменения, мы сможем скоординировать свои действия.
– Думаешь, какие-нибудь действия могут реально понадобиться до смены фазы?
– Сомневаюсь. У меня даже все еще нет того списка.
– Что, до сих пор?! – возмутилась я.
– Ага. Я беседовал с этим парнем, который должен нам список предоставить. Он говорит, что кое-что до сих пор допроверяют. Назвал мне несколько имен, но, на мой взгляд, бессмысленно что-то затевать, не получив более полной картины. Все это издержки работы в большом дворце. Никто не имеет полной информации; начальники собирают ее по крупицам у своих подчиненных, и весь этот процесс проходит несколько ступеней. К завтрашнему утру список должен быть у меня на столе; так мне по крайней мере обещали. Я предупредил, что в противном случае могу очень сильно рассердиться.
– Надеюсь, он правильно оценил масштаб угрозы, – хмыкнула я.
Лакей, разносивший вино, остановился подле нас, и мы взяли по кубку с серебряного подноса.
– Что это за парень, с которым ты так мило беседовала? – поинтересовался Винсент.
– Ты о ком? – слукавила я. В том, что Воин имеет в виду победителя драконов, сомнений не возникло. – Ах этот… Ирвин Торендо.
Я замолчала, будто этим все было сказано.
– И?.. – вопросительно взглянул на меня Винсент.
– Что «и»? – изумилась я. – Ты что, не знаешь, кто такой Ирвин Торендо?!
Я сделала вид, что глубоко шокирована.
– Нет, я не знаю, кто такой Ирвин Торендо, – не без раздражения отозвался Винсент. – И что такого?
– Как тебе не стыдно?! Чему вас только учили в этой вашей… Лекардии?
В последний момент я сменила подлинное название родины Винсента на то, которое соответствовало легенде.
– Ты будешь морочить мне голову или просто скажешь, кто он такой? – едко осведомился Винсент.
– Здешний дворянин, курирует охрану того крыла, где поселили конкурсанток, – совершенно другим, деловым, тоном ответила я. Однако не удержалась и добавила: – Смел как лев, шустр как заяц. Нападает на драконов и бегает от рыжеволосых юношей. Готов утонуть в ванне, лишь бы не давать автограф.
Винсент нахмурил брови и слегка подался вперед, вглядываясь в мое лицо.
– Ничего не понял, – констатировал он наконец, – кроме одного. Парень явно тебе приглянулся.
– В меру, – не стала спорить я. – Не суть важно, у меня здесь другие цели. Мне интересны не местные герои, а тъёрны.
– У тебя извращенный вкус, – усмехнулся приятель.
– Увы.
Я развела руками с похожим смешком.
Мимо нас прошествовали двое: мужчина и женщина. Ему было около пятидесяти, ей, должно быть, немногим больше двадцати. Вероятнее всего, они были родственниками. Возможно, отец с дочерью. В манерах мужчины чувствовалась военная выправка, но разбавлявшая черноту волос седина, избороздившие лоб морщины и нетвердая походка наводили на мысль об утраченных силах, отчего мужчина выглядел старше, чем он был на самом деле. Девушка была блондинкой с прямыми длинными волосами очень светлого оттенка, светло-серыми глазами и очень правильными чертами лица. Она могла бы с легкостью принять участие в конкурсе красоты и вполне заслуженно побороться за первое место. Однако высокое происхождение, написанное на ее лице, никак с участием в таком конкурсе не сочеталось.
