Теперь он знал причину: неизвестные существа в лесу - вспышка и смерть, все увязывалось в стройную логическую цепочку.
"Почему они убивают? - подумал каждый монс в лесу. Каждый в отдельности и все племя как один. - Они тоже разумные. Разве может убивать разум?"
Сверхмозг снова сделал попытку быть услышанным и снова потерпел неудачу. Безмолвие в ответ. Непонимание... Нет... показалось... только показалось... Сверхмозг уловил слабый отклик. Не ответ - надежда. Словно эхо, едва различимое. У Черной речки.
Сверхмозг чувствовал, что от распада его отделяет гибель только одного зверька. Сейчас он еще мог сопротивляться уничтожению, хотя бы пассивно. Племя могло скрыться, уйти. Но смерть лишь одного монса превратит племя в глупых, неразумных животных, подобных тушканчикам или сурдам. И гораздо более беззащитных. Племя потеряет разум.
Так случится, если чужие не успеют понять... Хотя бы кто-то из них. Но все они глухи. Все, кроме, может быть, одного. Того, что почти услышал. Там, у Черной речки...
- Я не желаю возвращаться, - зло сказала Маргарита, - это наша добыча.
- Не мной установлены границы заказника, - пожал плечами Лозинский. Они ушли от нас за пределы сектора. Мы не можем преследовать их дальше.
- Считай, что нам не повезло, - подхватил Вениамин, изо всех сил стараясь казаться веселым.
Маргарита повернулась в его сторону нервным, резким движением.
- Ты наконец обрел свое привычное состояние, - неожиданно медленно и спокойно произнесла она. - Думаю, теперь оно сохранится надолго.
- Нам следует вернуться в Факторию, - глухо сказал Вениамин.
Лицо Маргариты округлилось выражением детского изумления.
- Разве я тебя держу, Венечка? Ты один заблудишься? Тогда подожди нас тут.
- Нам в самом деле придется вернуться, - сказал Лозинский. - Правила игры следует соблюдать, иначе она теряет привлекательность.
Маргарита смотрела на него несколько секунд, потом смущенно рассмеялась.
- Вы правы. Азартная я, - виновато проговорила она. - Подчиняюсь, руководитель, - она опустила ресницы, потом вновь скользнула по лицу Лозинского быстрым взглядом, легко коснулась его плеча. - Иногда так приятно подчиниться. Никогда бы не подумала.
- Ну, вот и хорошо, - громко сказал Вениамин. Почти крикнул.
- Лозинский, я вас хочу о чем-то попросить, - сказала Маргарита с той же интонацией. - Давайте их просто догоним. Просто так. Только посмотрим. Ведь в самом же деле обидно. Ну, Лозинский, я вас очень прошу. Столько старались. Что вам стоит? Мы ведь ничего не нарушим, правда.
- Тянете вы меня, Риточка, на скользкую дорожку, - Лозинский подергал себя за бороду. - А ну как егерь нас поймает?
- Ну и что? - удивилась она искренне. - Мы же не охотимся. Просто так...
- С одним условием, - предупредил Лозинский. - Оружие вы отдадите. Вениамину.
- Совсем мне не верите, - обиженно сказала Маргарита, вытащила из винтовки обойму и легонько подбросила на руке. - Лучше я патроны отдам.
Она коротко вздохнула и снова глянула на Лозинского: - Вам.
- Этого делать нельзя, - сказал Вениамин. Он уже знал, что произойдет. Маргарита всегда умела добиваться своего. - Я не пойду.
- Идемте, Лозинский, - равнодушно сказала Маргарита, вскидывая винтовку на плечо. - Ты подожди нас здесь, Венечка, только никуда не уходи...
Все было как прежде, как всегда. Нелепо, безнадежно и стыдно.
"В последний раз, - шептал он, - довольно!"
Но от многократного повторения смысл слов становился зыбким, терялся, ускользал как утренний туман. И он не верил этим словам, как не поверит, услышав, Маргарита.
Он скрипнул зубами, отвернулся и увидел монса. Зверек стоял пушистым столбиком на краю поляны, у самой границы кустов. Глаза, круглые и темные, смотрели на Вениамина, только на него.
"Почему ты убиваешь?" - сказал монс. Нет, ничего он не говорил и не мог сказать. Он неподвижно стоял и глядел ему в глаза.
"Почему ты убиваешь? - прошептал лес, каждая ветка и лист, каждая капля дождя. - Не убивай..."
Над плечом ударил выстрел. Слева от зверька жикнуло по траве. Сразу же второй и третий...
- Не смей! - закричал Вениамин, бросился к Маргарите, схватил винтовку и рывком пригнул к земле.
