Они забрались в палатку и съели по тюбику пищевого концентрата. Потом Вениамин засунул пустые тюбики в утилизатор, включил его ненадолго и вытряхнул горстку пепла через клапан палатки наружу. Теперь шум дождя вызывал ощущение уюта. В полумраке Маргарита казалась маленькой и беззащитной. Вениамин Отвернулся, сделал вид, будто поправляет замок рюкзака.
- Веня, ты не жалеешь, что пошел с нами? - тоненько, по-детски сказала Маргарита.
- Отчего же, - суховато ответил он, - хороший отдых, не хуже, чем на курорте.
- Я тебя замучила, - ласково сказала она, - таскаю за собой.
- Думаю, Вениамин не испытывает от этого особого огорчения, - сонно пробормотал Лозинский.
- А ты бы мог застрелить сурду, Веня? - спросила Маргарита.
- Зачем?
- Ну-у, предположим, - она растягивала слова, будто школьница, отвечающая урок, - она на меня нападет.
Лозинский хмыкнул в своем углу.
- Соол говорил, что сурда не нападает на людей, - сказал Вениамин. Это раньше ее считали опасной. Но она питается тушканчиками и монсами.
- А когда ее преследуют? Она все равно не нападает?
- Не знаю... Возможно, в безвыходном положении...
- У нее такого положения не будет, - успокоил Лозинский, - мы охотимся на монсов. И не стоит портить прекрасный спорт бессмысленными "если". Этак можно далеко зайти.
- Вы слишком практичны, Лозинский, - сказала Маргарита.
- Такое состояние более всего соответствует тому, чем мы намерены заняться, - спокойно парировал тот.
- Слышите? - сказал Веня. - Дождь стихает.
Они бросились вперед, сбившись в тесный, визжащий клубок. Этот прием действовал безотказно. Дело никогда не доходило до схватки. Так случилось и сейчас. Сурда подскочила на месте, в панике взвыла, кинулась в воду, из воды - на противоположный берег и прочь из леса громадными скачками, из страшного леса, в котором добыча нападает первой.
Теперь эта сурда не осмелится появиться в лесу несколько полнолуний, до тех пор, пока не сотрется в ее короткой звериной памяти след происшедшего. Отряд еще покричал вслед хищнику для острастки, и монсы разбежались по семьям.
Именно в этот момент Сверхмозг впервые увидел чужих. Он увидел их зрением самца с белой полоской на спине. Новые существа, большие, как сурда, с темно-зеленой блестящей от дождя комлей передвигались на задних конечностях, зажав в передних длинные странные палки.
Самец с белой отметиной приподнялся, высунув из травы пушистую мордочку с удивленными, круглыми глазами.
Блеснула молния и наступила тьма...
Раздался далекий рокочущий звук. Первый выстрел этой охоты. Кто-то из охотников настиг добычу.
Они остановились только на секунду и снова возобновили бег. Трава здесь была выше и гуще, но Маргарита наотрез отказалась занять место в арьергарде маленького отряда или хотя бы отдать винтовку кому-нибудь из мужчин.
Она выносливая, слышалось в каждом шаге ее сильных, стройных ног, такая же, как все, равная среди равных. Поглощенная азартом преследования, раскрасневшаяся, она была сейчас очень хороша.
Лозинский вел их, ориентируясь по одному ему известным признакам. Изредка он останавливался, молча показывал Маргарите осыпавшуюся кору дерева, надломленную ветвь. Оба они будто забыли о существовании Вениамина. К нему снова пришло обидное ощущение бесполезности и ненужности в чужой непонятной игре. Он снова был мальчиком-пажом при королеве и не мог избавиться от этой привычно-унизительной роли. Не мог или никогда не хотел?
Они продрались сквозь сырые кусты и выбежали на поляну возле узенькой речки с медленной темной водой. Лозинский резко остановился и осмотрелся по сторонам.
- Черт, - пробормотал он, - этого не хватало!
- Что случилось? - прерывистым от быстрого бега голосом спросила Маргарита.
- Кончилась охота, - сказал Лозинский. - Черт!
- В чем дело?
- Граница сектора. Дальше идти нельзя. Видишь?
Он показал на противоположный берег речки. Там на деревьях висели желтые кружки. Аккуратный ряд этих кружков тянулся вдоль реки, исчезая справа и слева за деревьями.
Родился детеныш в Сухой роще. Последний детеныш этого годе. Его мозг, маленький и примитивный, в тот же момент стал частью единого целого, той необходимой ячейкой, которой не хватало для восстановления парасвязей нервного конгломерата. Второй раз за этот день Сверхмозг вынырнул из небытия.
