По дну котловины неторопливо бродили два слорга, издававшие столь громкие и непрезентабельные звуки. При виде их Ив понял, что никогда прежде не видел столь ужасных тварей.
С первого взгляда слорги были весьма непримечательны, не считая подавляющих размеров - просто гладкие валуны высотой по десять и длиной в тридцать метров. Сверху Ив не мог разглядеть, на чем они передвигаются. У него было впечатление, что они просто ползают на брюхе, тем более, что за ними оставался гладкий блестящий, как после улитки, след. Но когда слорг, оказавшийся как раз под Ивом, поднял голову, это было зрелище! На его морде не было ни зубастой пасти, ни даже глаз. Вся она представляла собой разнообразнейший набор хватательных, жующих, сверлящих приспособлений, и все эти жуткие, мерзкие штуковины были в непрерывном движении, что еще усиливало отвращение.
Очевидно, слорг заметил застывшего на краю обрыва Ива, потому что, подняв голову, сипло загудел и с внезапной быстротой бросился на скалу. Скала содрогнулась, когда он воткнулся в нее, и Ив едва устоял на ногах. Он еще успел заметить, как от морды слорга полетели во все стороны обломки камней, а сама голова стала погружаться в скалу, как горячая ложка в масло, но тут чьи-то сильные руки оттащили его от обрыва.
С трудом переводя дыхание, ошеломленный, Ив увидел рядом с собой Крэга.
- Не стой у обрыва! - рявкнул человек-волк. - Слорг, конечно, не сможет забраться сюда, но он подроет стену, и ты сам свалишься к нему на завтрак!
- Ну и тварь! - выдохнул Ив, мотая головой. - Никогда бы не подумал, что такое возможно.
- То ли еще увидишь, когда мы попадем в Запретные Земли, - уже дружелюбнее проворчал Крэг.
- И как вы умудряетесь жить рядом с такими монстрами?
Человек-волк обнажил зубы в улыбке-оскале и ничего не ответил.
Они нагнали ушедший дальше отряд. После перевала плато заметно пошло под уклон. Они не удалялись от края обрыва, потому что должен наступить момент, когда уклон станет слишком крутым и придется спускаться в ущелье-проход. Впрочем, с помощью вингов это не представляло никаких трудностей.
Так они шли до самого обеда. Солнце здесь жарило гораздо сильнее, чем в затененном ущелье, и Ив чувствовал, что весь покрыт потом. Несколько раз ему даже пришлось вытереть ладони о куртку, чтобы в случае нападения винтовка не скользила в руках. Час проходил за часом в монотонной ходьбе, когда приходилось все время глядеть внимательно под ноги, чтобы не запнуться о рассыпанные во множестве булыжники что могло закончиться переломом костей - или не провалиться в попадающиеся достаточно часто, хотя и узкие, но все же опасные трещины. Вокруг все дышало спокойствием и безмолвием, лишь хруст щебенки под башмаками да изредка доносившиеся до Ива невнятные голоса его спутников нарушали эту величественную тишину. Светлое небо над головой было бездонным и походило на устремленную в бесконечность чуть серебрящуюся воронку.
Именно из-за этого спокойствия, исподволь расслаблявшего тело и наполнявшего душу безмерной любовью ко всему окружающему, Ив не успел вовремя отреагировать. Когда он проходил мимо большого, с хижину величиной, валуна, еще издали напомнившего ему искаженное злобой лицо, прямо из твердого камня вдруг высунулась узкая змеиная голова на длиной шее. Со скоростью летящего копья она ринулась прямо ему в голову. Ив успел повернуться и вскинуть винтовку, как обычно, висевшую у него на плече стволом вниз, но нажать курок не успел. Возможно, он и успел бы, если бы это был родной "универсал", но всегда требуется длительное время, чтобы по-настоящему приноровиться к чужому оружию. И он уже знал, что не успевает, когда от удара мгновенно потемнело в глазах. Падая, он услышал где-то вдалеке сухой треск выстрелов, и это было последнее, что он вообще воспринял.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
