Поскольку они были почти на самом перевале, вокруг уже не высились горные вершины - они остались далеко внизу. Впереди тянулось покатое каменное плато, изрезанное оврагами и покрытое разбросанными валунами в рост человека и больше. Пройти по нему не представляло труда, но было сопряжено с определенным риском - слишком много здесь было укрытий, где могли скрываться хищные твари или враги. Подумав об этом, Ив перевесил винтовку в боевое положение.
Вскоре весь отряд уже стоял наверху, сюда же винги перенесли и тюки с поклажей. С гориллоподобными здрангами вообще не было никаких хлопот. Оказалось, что косматые гиганты могут лазить по стенам, как мухи, несмотря на свою кажущуюся неуклюжесть.
- Каковы дальнейшие планы, Принцесса? - спросил Ниру тощий Здан, успевший оправиться после короткого перелета в руках крылатых. Вообще Ив успел заметить, что из всех офицеров отряда Ниры, Здан выделялся чрезмерной осторожностью, если не сказать трусостью. Впрочем, у него наверняка были свои достоинства.
- Не знаю, - колеблющимся голосом ответила Нира. - Возможно, нам стоит устроиться тут на ночлег...
- Я предлагаю идти дальше, пока не стемнеет, - решительно заявил Ив. Воздух уже начал наливаться синевой, но у них еще было часа полтора светлого времени. - Плато выглядит везде одинаковым, и мы с одинаковым успехом сможем переночевать в любом месте. К тому же, у меня есть кое-какие соображения.
- Вот как? - насмешливо спросил у него Здан. - Любопытно было бы послушать эти соображения.
- Пожалуйста, - с преувеличенной вежливостью ответил ему Ив. - Я никогда не видел слоргов, но с ваших слов понял, что их появление в горах несколько необычно. Учитывая вчерашнее нападение хронгов, нетрудно предположить, что слорги появились здесь не случайно. Кто-то пригнал их сюда, чтобы перегородить нам дорогу...
- Это невозможно! - протестующе воскликнул Здан. - Я даже не представляю, как кто-нибудь может пригнать слоргов...
- Значит, нас здесь поджидают, - не обращая на него внимания, продолжал Ив. - Когда им надоест ждать, они пройдут по ущелью и наверняка обнаружат наши следы. Поскольку не все из нас винги, нетрудно сообразить, что мы поднялись на стену. Вот поэтому нам следует как можно дальше уйти от этого места и на ночлег расположиться не возле обрыва, а где-нибудь подальше, укрывшись за валунами.
- Чушь! - фыркнул Здан. Ив не мог понять, что в его словах так раздражило это создание, но предположил, что все лишь потому, что Ив взял на себя командирские функции.
- Вовсе не чушь! - неожиданно поддержала Ива Луарда. Человек правильно говорит. Оставшись здесь ночевать, мы рискуем еще одним нападением хронгов, которое вряд ли сумеем выдержать.
- Я тоже за то, чтобы идти, - проворчал Крэг, тщательно принюхиваясь к овевавшему плато легкому ветерку. - Что-то не нравится мне здесь.
Оставшись в меньшинстве, Здан не стал спорить, лишь пожал костлявыми плечами и отошел в сторону.
- В путь, - кратко резюмировала Нира. Она уже пришла в себя и вновь стала властной Принцессой.
Они шли до тех пор, пока в сгустившейся темноте дорога не стала слишком опасной, после чего устроились на ночлег в большом овальной углублении, окруженном громадными камнями. Костры зажигать не стали отчасти из соображений безопасности, отчасти потому, чтобы не гонять в темноте вингов в поисках топлива.
На плато не росло даже травы, так что расположиться всем пришлось лишь на собственных куртках. Утратив телохранителя, Ив остался один. Он устроился возле нагретого за день и теперь отдававшего тепло камня на расстеленной куртке и уже начал задремывать, как услышал рядом шаги.
- Мне холодно, - произнес в темноте голос Ниры. - Надеюсь, ты не против?..
Ив не был против. Гибкое тело девушки прижалось к нему, горячее даже сквозь одежду. Ив обнял ее и поцеловал полураскрытые губы.
- Я очень устала, - пожаловалась ему Нира. - Давай просто поспим.
Так они и сделали.
На следующее утро, еще не взошло солнце, Ив впервые увидел слоргов. На самой вершине подъема ущелье расширялось, образуя круглую котловину, которую им пришлось обойти стороной. Из котловины доносилось громкое в утренней тишине сопение и пыхтение. Движимый любопытством, Ив подошел к краю обрыва, в то время как остальные держались от него подальше. Увиденное поразило его.