— Ну, вот видишь, — сказал я. — Всего-то двадцать человек. А мы скажем, что ты убил сорок, прежде чем тебя смогли поймать. Да хоть сто! Жалко, что ли?
— Правда?
Глаза Айсака блеснули надеждой.
— Легко! — кивнул я. — А пока поезжай с князем Всеволодом в Старгород. Отдохнёшь, одежду поменяешь. Скажем, что это твоя добыча.
— Спасибо, Немой — обрадовался Айсак. — Ты — настоящий князь!
— А то! — гордо ответил я.
— А как вы доберётесь до города? — спросил шаманёнок.
— Увидишь, — пообещал я.
К обеду следующего дня мы добрались до речки Змеюки.
Неширокая река лениво петляла между высоких, поросших лесом берегов. Пожелтевшие кусты орешника свешивались к тёмной воде. В зарослях тростника и рогоза крякали отъевшиеся, готовые к отлёту утки.
Двух жирных уток Джанибек сбил стрелами. Одна упала на берег, а вторая неудачно шлёпнулась в холодную воду.
Айсак сбросил плащ и прыгнул за уткой. Закрутился на месте, размахивая руками и пуская пузыри.
— Помогите! Тону!
Чупав вытащил обалдевшего шаманёнка на берег, а я сплавал за уткой. Заодно выловил плававшую неподалёку стрелу.
— Спасибо, Немой! — сказал Джанибек.
Он быстро развёл костёр. Мы развесили одежду вокруг огня, а сами приплясывали рядом, ритмично постукивая зубами от холода.
— На кой чёрт ты в речку полез, если плавать не умеешь? — отчитывал я Айсака.
— Добыча не должна пропадать, — дрожа худым телом, ответил он. — А почему у вас речки такие глубокие? У нас в степи речки мелкие, по колено. Дно видно.
Уток мы выпотрошили, прямо вместе с перьями обмазали жирной глиной и закопали в горячую золу.
Примерно через час выкопали. Разбили окаменевшую от жара глиняную корку и сняли её вместе с прилипшими перьями. Под коркой оказалось розовое, истекающее желтоватым прозрачным жиром утиное мясо.
Ещё через полчаса я облизал жирные пальцы, счастливо вздохнул и нехотя поднялся с травы. Пора было строить плот.
Ну, а что? Да, мы решили доплыть до Старгорода на плоту. Речка Змеюка впадала в реку Ловать, а та текла прямиком в озеро Ильмень. А уж оттуда до Старгорода рукой подать.
— Пойдём за брёвнами, Чупав, — сказал я кузнецу.
Чупав обстоятельно обгрыз утиную косточку и молча поднялся.
Вдвоём мы свалили несколько сосен, толщиной с человеческую ногу. Очистили их от веток и разрубили на четырёхметровые брёвна. Можно было сделать плот и длиннее, но я опасался, что он будет застревать в крутых изгибах лесной реки.
Мы перетаскали брёвна к реке и скатили их с высокого берега. Брёвна с брызгами плюхнулись в воду.
Джанибек и Айсак ловили расплывающиеся брёвна.
Мы с Чупавом опять отправились в лес и вырубили три черёмуховые поперечины для плота. Кроме того, нарубили жердей для палубы, чтобы не сидеть в воде и кучу елового лапника. Это, чтобы жопе было мягче на твёрдых жердях.
Брёвна собрали в плот и туго притянули верёвкой к поперечинам. Поверх поперечин уложили жерди палубы и тоже привязали.
Я прищемил жердью палец и засунул его в рот, чтобы унять пульсирующую боль.
К тому времени, как мы закончили возиться с плотом, уже стемнело.
Ну, и хер ли делать? Придётся ночевать на берегу Змеюки. Не плыть же ночью вслепую по незнакомой реке.
Да и спешки особой, вроде, не было.
Я лежал у костра на колючем лапнике, глядел в темноту над вспыхивающими языками жаркого пламени и пил травяной чай из берестяной кружки, которую соорудил Чупав. Он снял с толстой берёзы большой пласт коры, согнул его в коробочку, а углы закрепил расщеплёнными сучками. Получилась симпатичная четырёхугольная миска — хоть ешь из неё, хоть чай пей.
Айсак рассказывал о своей жизни в стойбище хазарского хана. В его чёрных глазах крохотными точками сверкали отражения костра.
— У моего отца самая лучшая юрта. Из верблюжьего войлока. Тёплая! В юрте всегда горит огонь из самого лучшего навоза, высушенного на солнце. Отец и его четыре жены едят самую жирную конину. Иногда и детям достаётся. Только не каждый день.
Тут Айсак печально вздохнул.
Охеренный отец ему достался! Сам мясо жрёт, а детей голодом морит!
— А много у хана детей? — спросил я.
Айсак принялся считать, загибая пальцы на грязных ладошках.
