Завсегдатай казался ошарашенным.
— Э-э… интересная, конечно, идея. Но только не очень христианская, тебе, как верующему, должно быть известно, что главное — спасение души, а не тела. Так что с точки зрения отцов церкви, если рассуждать строго последовательно логически, атомная война должна быть благом — сколько душ сразу отправятся вкушать вечное блаженство… Э-э, — что с тобой?
Он встревоженно глядел на приятеля. Обладатель элегантного костюма и оксфордского произношения сидел, приоткрыв рот, и расширенными глазами глядел в пустоту.
— Так… — ответил он, наконец, с трудом возвращаясь к реальности. — Ничего. Мысль одна мелькнула. Насчет превращений элементов. Ты же знаешь — я физик. Специализируюсь по теории поля, квантовой электродинамике и тому подобном. Так вот, кажется, это не так уж и невозможно… Причем на расстоянии и с минимальными затратами энергии… Создать только нечто вроде информационной программы-катализатора. Достаточно перестроить лишь ядро и электронные оболочки только одного атома, а высвободившуюся энергию тратить на поддержание программы-катализатора… И так до конца… Голос физика перешел в бормотание, глаза снова уставились в невидимое.
— Слушай, — сказал его приятель, — ты бы попроще, а то я что-то ни черта не пойму.
Но физик его не слышал. Все с тем же отсутствующим выражением лица, он поднялся с места и, не попрощавшись, направился к выходу.
Приятель что-то крикнул ему вслед, но потом только махнул рукой. Он с детства знал, что, когда на физика находит такое состояние, говорить с ним бессмысленно.
Он допил свое пиво, свернул газету и вдруг хлопнул себя по лбу.
— А за ликер-то не заплатил. Мне придется расплачиваться… Ох уж мне эти интеллектуалы!..
Новая встреча приключилась месяца через четыре. Он шел по Харлей-стрит, когда рядом с ним притормозил черный “даймлер лимузин”, модель, известная как “оффис на колесах”. Дверца открылась, и из лимузина вышел физик.
— Ты что — миллионером заделался? — удивленно спросил его приятель, рассматривая внутренности “даймлера” — компьютер, телетайп, радиотелефон, телемонитор, кассетник с приемником и встроенный бар. — Неужели преподавательская деятельность стала так оплачиваться?
— Я уже три месяца не преподаю, — ответил физик. — Тебе куда нужно? Садись, подвезу.
— Да нет, я уже на месте. Я к врачу иду А если честно — неужели это твой?
— Фирма предоставила.
— Богатая фирма!
— Да, богатая, — физик понизил голос. — А главное — ее руководитель полностью разделяет мои взгляды.
— То есть?
— Помнишь наш разговор в пабе, тогда, несколько месяцев назад? Ну, насчет превращения одних элементов в другие?
— Ты что — хочешь сказать… Неужели?..
— Вот именно. Идея оказалась жизнеспособной. Я в тот же вечер начал ее обкатывать. Прогнал так и атак, на компьютере просчитал — все играет. После этого вопрос встал — как на практике реализовать? Кто финансировать будет? Мне повезло — нашел нужных людей, убедил их. Деньги выделили немалые, все условия для работы создали. Давно я так не работал! Честное слово — как в юности! С упоением, с азартом! И никаких помех! Самое важное — они поддерживают мои взгляды на нашу цивилизацию. И что она к пропасти катится и что единственный путь мир спасти — это обезвредить плутоний во всех боеголовках… Так что — жди известий… Так я тебя никуда подвезти не могу?
— Нет, спасибо.
— Ну что ж… До свиданья. Не знаю, когда увидимся…
Физик забрался в свой “даймлер”. Дверца захлопнулась, и лимузин мягко тронулся с места.
Друг физика долго смотрел вслед машине, задумчиво качал головой.
Они встретились через два года в том же самом пабе. Глаза физика блестели, лицо стало тверже и суше, и костюм его уже не сидел так ладно, как прежде.
Он ничего не пил, даже от пива отказался.
— Я пришел попрощаться На всякий случай.
— Что-нибудь случилось?
— Ничего, просто работа закончена. Прибор готов.
Он хлопнул себя по нагрудному карману.
— И теперь я отправляюсь совершить задуманное. Сначала у нас. Потом на континенте и так далее.
— Ты в самом деле можешь на расстоянии превращать плутоний в свинец?
— Могу. И начну это делать с завтрашнего дня. Билеты у меня в кармане, деньги тоже есть. Фирма мне хорошо заплатила.
