В итоге было решено: седьмого января поблизости расставить незаметные пикеты, а в самом ателье организовать дежурство — с утра и до закрытия.
* * *
Урочный день выдался пасмурный, мягкий. Снег валил, не переставая.
Дутс первым пришел в ателье и прочно обосновался в маленьком кабинете заведующей.
Сюда же понемногу начали стекаться и остальные.
Последним на черной “Волге” к мистическому дому подкатил академик Блуев — юридический руководитель всей хватательно-контактной группы.
Ожидание и неизвестность — до чего выматывают душу!..
— Были бы хоть какие-нибудь приметы, — горестно вздыхая, пожаловался Щапов. — Наряд-то всегда можно сменить… И тогда любой может вдруг оказаться пришельцем. Даже вы, товарищ Дутс. Даже я… И по документам ничего узнать нельзя. А вдруг он уже в курсе всех событий?
— М-да, — поддержал его Пенькин, — информация, хочешь не хочешь, просочилась, и теперь весь мир внимательно следит…
— А что? — невольно усмехнулся Гриша. — Тоже своего рода спортивная игра. Отлов инопланетянина. Гон спозаранку…
— Уважаемый, — дернулся всем телом академик Блуев, — не шутите так жестоко?
— И все же главное — он есть! — с готовностью заметил Щапов — Или был… Может, их на земле десятки или сотни. Наш — оплошал. А те — молчат… Но, вспомните, каждый встречал в жизни удивительных людей. Мы в таких случаях считаем: чудаки! А вдруг — нет? Вдруг эти странности как раз и есть то самое, что невозможно скрыть до конца?
— Тогда каждого второго надо брать на заметку и следить за ним до самой смерти, — мрачно возразил Дутс.
— Ерунда! — убежденно сказал Блуев. — У нас просто нет критериев, нет научного подхода к проблеме.
Дутс встал и, приоткрыв слегка дверь, в щелку заглянул в приемную.
Там, как и всегда, как и заведено, по будним дням, шла обычная размеренная жизнь ателье.
Приемщица исподволь, зорко вглядывалась в лица клиентов, с величайшим тщанием разбирала их квитанции, однако никто покуда не привлек ее пристального интереса.
Наступило время обеда.
По очереди перекусив в столовой за углом, члены комиссии снова заняли свой наблюдательный пост.
Разговоры теперь протекали вяло, и настроение у всех было, прямо скажем, ниже среднего.
В девять вечера ателье закрылось, и в кабинете заведующей появилась понурая приемщица.
— Нету, — трагически произнесла она. — Не пришел… А уж я смотрела!..
— Если он в прошлый раз учинил такой базар, — обиженно заметил Пенькин, — то тем более в указанный день обязан был пулей прилететь сюда. Я удивлен.
— А если он отбыл навсегда? — предположил Гриша. — И каким-то образом похитил с фабрики свою фифирюшу?
— Или свой фифирюшу, — вставил Щапов.
— Да теперь-то какая разница?! Взял — и похитил. Чтоб, раз оставив след, уже не попадаться. Мог ведь, а?
— Наверное, — пожал плечами Блуев. — Это все догадки…
— А пойдемте-ка отсюда, — предложил вдруг Дутс. — Время позднее, дело закончено. Прошляпили! Конечно, жаль…
Они надели шубы и шапки, простились с приемщицей и заведующей и гурьбой вышли из стеклянных дверей на запорошенную снегом улицу.
Прохожих было мало.
Фонари горели тускло, и в их свете все казалось каким-то преувеличенно большим, тяжелым и — недоверчиво застывшим, ждущим…
Блуев чопорно раскланялся со всеми, сел в свою новехонькую “Волгу” и немедля укатил.
Вслед за ним на первом же такси к себе домой отправился и Щапов. Его ждали футурологические, очень важные дела.
— Не желаете немного прогуляться? — спросил Дутс.
— С удовольствием, — кивнул Пенькин. — После эдакого бдения голова трещит. Блуев, безусловно, милый человек, но так курить!..
— Волновался, — ответил Гриша. — Ведь все мы ждали — ну, а вдруг войдет…
— Завтра будут над нами смеяться, — с досадой проговорил Пенькин. — Противникам дай только повод… Не всем, знаете, приятно, что среди нас жил инопланетянин. А может, и теперь живет, и не один. Как опознать? Выходит, не готовы мы к контакту, рано. Это обижает.
Они миновали переулок и теперь не спеша шли заснеженным сквером.
Настроение у всех было тягостное, и даже мысль, что в подлинной науке даже отрицательный результат — тоже вроде бы немалый шаг вперед, никого сейчас не вдохновляла.
