Мальчик осторожно потянул ветку наверх, стараясь не дотрагиваться до необычного создания - оно даже на вид было раскаленным. Не говоря уже о том, что всю ту часть тела, которая оставалась над водой, охватывал самый что ни на есть настоящий, живой огонь. Из-за пламени становилось невозможно даже разглядеть существо, не то что коснуться его. Вода вокруг вскипала и испарялась с раздраженным шипением.
Ветка не желала подниматься наверх - существо, скорее всего, прочно запуталось в водорослях. Гарри аккуратно отпустил ее, и, чувствуя, как постепенно немеет рука, судорожно вцепившаяся в берег, погрузил другую руку в воду и почти сразу наткнулся на скользкий комок водяных растений, в котором запутался пленник. Растения практически сварились в кипятке, и мальчик, стиснув зубы, обмотал вокруг запястья норовящие ускользнуть стебли. Потом он изо всех сил дернул, и существо высвободилось, мгновенно взлетев вверх, будто искра от костра.
Гарри выкарабкался на берег и принялся выжимать штанины. Делать это с одной онемевшей, и одной обожженной руками было довольно сложно, и вскоре он прекратил свое бессмысленное занятие.
- Кто ты? - спросил он у кружащегося рядом существа, за спиной у которого мельтешили тонкие стрекозиные крылья. Ответа Гарри не услышал, и уже совсем было решил, что создание не обладает разумом, когда в голове прозвучал еле слышный шепот:
«Спасибо, человек, ты спас меня, - существо опустилось ниже, и штанины Гарри мгновенно высохли и нагрелись. - Люди называют нас Огненными Духами, или Огóниками».
- Как тебя зовут?
«Мое имя ты все равно не запомнишь, человек, твои же мы знаем».
- Мои? У меня одно имя… - растерялся Гарри. Огоник бесцеремонно уселся к мальчику на запястье, но боли он не почувствовал - наверное, создание умело контролировать температуру пламени.
«Нет, я не обжигаю тебя потому, что теперь не смогу причинить тебе вреда - ни я, ни мое племя».
- И ты тоже мысли читаешь? Сговорились вы все, что ли? - тоскливо протянул Гарри. Обожженная ладонь болезненно пульсировала, кое-где появились белесые пузыри.
«Мои Старшие скоро прибудут, и мы отнесем тебя к нам, человек», - сообщило создание. Мальчик поспешно вскочил.
- Не надо меня никуда тащить. Я пойду обратно!
«Нет, мы должны отблагодарить тебя, - Огоник замельтешил перед лицом мальчика, и Гарри инстинктивно отпрянул. - Не бойся нас, мы не причиним тебе вреда. А учитель твой еще не проснулся», - сообщил он, вспыхнув еще ярче.
- А…
«Вот и они!», - торжественно провозгласило крошечное создание, и лес вокруг будто бы загорелся - множество огненных существ заполнило пространство. Стало светло, как днем, сумерки поспешно расступились, и Гарри вскинул руки в защитном жесте. Не обращая никакого внимания на испуганное состояние человека, Огоники подхватили мальчика за одежду, слабо задымившуюся от вцепившихся в нее крошечных цепких ладоней. Земля осталась далеко внизу, река, подобно тонкой серебристой змее, вилась следом за ними всю дорогу, иногда пропадая в зарослях. Касаясь ступнями вершин деревьев, мальчик думал о том, что это совсем не похоже на привычный полет на метле - сейчас его жизнь полностью зависела от поведения огненных созданий. Реши они внезапно отпустить его…
Полет продолжался недолго - внизу показалось гигантское скопление огней. Наверняка его видно даже из самолета…Вокруг было уже довольно темно, и яркое дрожащее пятно сильно выбивалось из общей картины. По сравнению с ним звезды на небе казались слабой пародией на самих себя.
Опустив свою ношу на широкую ветвь дерева, существа сгрудились около мальчика, раскачиваясь на листьях, как на креслах-качалках, и с любопытством глядя на человека. Многие из них в первый раз в жизни видели такого, и Гарри чувствовал себя обезьянкой в клетке, окруженной толпой зевак. Будто бы почувствовав замешательство и смущение гостя, двое существ покрупнее отдали неслышные приказы своему племени, звучавшие для Гарри как далекий удар гонга, и огненные создания неохотно разлетелись по сторонам - с мальчиком остались только двое Старших. Спасенный им Огоник устроился на плече, грея его сквозь ткань.
