– Зачем тебе Люк? Он нужен Энн и Эмили? – Взяв его под руку, она направилась к лестнице.
– Сейчас – нет, но только подумай…
Они спустились вниз. Эдвард продолжал что-то бубнить, но Аманда не слушала его.
– Аманда, ты выглядишь изможденной.
Девушка оторвала взгляд от тарелки с завтраком и, моргая, посмотрела на мать.
– А-а… я плохо спала.
Это была истинная правда.
– Тебя истощили развлечения перед началом сезона – тебе нужно лучше распределять свои силы.
Аманда вздохнула и опять уставилась в тарелку.
– Ты, как всегда, права. – Она улыбнулась матери. – Сегодня я обязательно отдохну после обеда. Ведь вечером бал у Коттслоу, да?
– Да, а перед балом ужин у Рексхсмов. – Отложив салфетку, Луиза встала и внимательно посмотрела на старших дочерей. Амелия, как обычно, сидела тихо, но сейчас почему-то хмурилась, а мыслями была где-то далеко. Аманда же… она была не только уставшей, но и необычно рассеянной. Луиза подошла к девушкам и положила руки им на плечи. – Не забудьте отдохнуть.
Аманда повернулась на тихий стук и не удивилась, увидев Амелию, которая быстро проскользнула в комнату и осторожно закрыла за собой дверь.
– Ведь ты должна отдыхать.
– Сейчас лягу, через минуту. Думаю, я наконец-то поняла, к чему он стремится.
– Декстер?
– Да. Думаю, он пытается заставить меня хотеть… чтобы физическое желание вынудило меня согласиться на брак с ним.
Амелия прилегла на кровать.
– И как, у него получается?
Аманда, нахмурившись, легла рядом.
– Да, черт побери, поэтому-то я и не сплю. – Поэтому-то она и крутилась в кровати всю ночь, возбужденная и неудовлетворенная. – Он дьявол во плоти, но я не сдамся.
– А как он этого добивается – чтобы ты хотела? – после непродолжительного молчания поинтересовалась Амелия.
– Не спрашивай. Однако я не выйду за него только потому, что ему известно, как сделать мне приятно.
– Тогда как же тебе удастся остановить его, если он так действует на тебя?
– А я и не буду. – Аманда на минуту задумалась, вспоминая ласки Мартина. – Об этом-то я и размышляла. Его тактика мне на руку. Возможно, это окажется даже лучше, чем все, что бы я ни придумала.
– Как это так?
– Предположим следующее: такое же желание, что он пробуждает во мне… я не совсем уверена, но, судя по тому, что между нами было… такое же желание, что он пробуждает во мне, испытывает и он. Возможно, даже более сильное.
Ненадолго задумавшись, Амелия спросила:
– Ты хочешь сказать, что ваше противостояние сводится к тому, кто дольше выстоит?
Аманда кивнула:
– Мне кажется, он просчитался. Он привык, что женщины сходят с ума от желания. Он привык сводить их с ума. Полагаю, ему и в голову не приходило, что я в силах выстоять.
– Гм… Но ведь он очень опытен.
– Очень, однако в нашем случае опыт может причинить ущерб. Он привык, чтобы его желания исполнялись, и не привык ждать, уговаривать. Он всегда брал то, что хочет. На этот раз он пользуется страстью как приманкой.
– Так ты рассчитываешь, что он угодит в собственную ловушку?
– Именно. Если учесть, что я еще не привыкла испытывать страсть и не привыкла ее утолять, следовательно…
– Следовательно, его тактика должна привести его прямо в твои объятия.
– Точно. Это неплохая стратегия. Если он будет думать, что это его план, то скорее всего потеряет бдительность. – Аманда повернулась к сестре: – А как твой план?
Та поморщилась:
– У меня слишком длинный список кандидатов, но я ежевечерне сокращаю его. – Она прикрыла глаза. – И все равно дела идут очень медленно.
Аманда не стала предлагать кратчайший путь – вычеркнуть все имена, кроме одного. Она понимала, что Амелия хочет убедиться в собственных чувствах, прежде чем начинать охоту на этого одного. Только вот поймать его будет крайне сложно.
Эти размышления вернули Аманду к собственным проблемам. Закрыв глаза, она предалась мечтам о том, как лев попадется в расставленные ею силки.
Она не сомневалась в том, что он придет на бал к Коттс-лоу. Бальный зал располагался на первом этаже и выходил на террасу, с которой можно было спуститься в цветник, окаймленный кустарниковой аллеей – идеальное место для прогулок под луной в такой, как сейчас, теплый вечер.
