– Не обращай внимания на его мальчишеские фокусы. Он показывает их всем дамам.
– Я нахожу, что это весьма остроумно, – заметила Шарлотта. Повернувшись к Бону, она добавила: – Вы, вероятно, вынули ее, когда приблизились к нам сзади.
Он подмигнул ей и сказал:
– Буду счастлив раскрыть вам секреты всех моих фокусов. Может быть, вы приедете завтра пополудни на скачки в Гайд-парке? КЧЛ определит лучшего возницу.
– КЧЛ?
– Клуб «Четверка лошадей», – пояснил Брэнд. – К сожалению, ты будешь занята.
– Вовсе нет. Я хочу поехать.
– Но я своего разрешения не даю и уверен, что твоя бабушка меня поддержит.
– Как это понимать?! – воскликнул Бон. – Ты что, ее опекун? – Бон громко рассмеялся. – Пустили хорька в курятник! Миледи, вам нужно быть начеку, в противном случае он влезет в ваше гнездышко и ощиплет все ваши перышки.
– Ошибаешься, – возразил Брэнд. – Скорее она меня ощиплет, потому что слишком много себе позволяет.
Граф взял Шарлотту под руку и повел в противоположный конец зала. Не желая устраивать прилюдно сцену, Шарлотта подчинилась. И все же она не могла не выказать свое неудовольствие. Покосившись на Брэнда, она заявила:
– Я и без тебя прекрасно знаю, чем мне заниматься в свободное время. И еще... Ты сказал, что я слишком много себе позволяю. Что именно?
– Суешь свой нос куда не следует. На этот раз ты лезешь прямо в ловушку, – процедил граф сквозь зубы. – Держись от Бона подальше.
– Почему? Или ты боишься, что я стану расспрашивать его про Лигу Люцифера?
Брэнд внимательно посмотрел на нее:
– К черту Лигу. Он известный ловелас. Шарлотта взглянула через плечо, но Бон уже скрылся из виду.
– Этот малыш? Этот тролль?
– Женщины находят его весьма привлекательным. Так он, во всяком случае, утверждает. Не успеешь оглянуться, как он затащит тебя в темную комнату и запустит руки тебе под юбку.
– А я считала эту тактику исключительно твоей специализацией.
Брэнд окинул ее взглядом так, будто представил ее обнаженной.
– В любой момент, Шер. Как только захочешь это испытать, буду рад подчиниться.
В ее воображении тотчас же возникла картина: Брэнд обнимает ее и страстно целует в губы. Он прижимает ее к себе все крепче, а потом вдруг начинает ласкать ее – его руки прикасаются к самым интимным местам ее тела...
Брэнд подвел ее к ряду стульев, и Шарлотта вернулась к реальности. Они сели, и граф принялся разглядывать гостей; причем было очевидно, что он о чем-то раздумывал.
«Вероятно, пытается найти предлог, чтобы уйти, – решила Шарлотта. – Но он, конечно же, не догадывается, что и я собираюсь покинуть этот дом».
– Тебе нравится музыка? – спросила она с невинной улыбкой.
– Музыка?.. Только когда у меня бокал вина в одной руке и карты – в другой.
Шарлотта ничем не выдала своего удовлетворения.
– Мне кажется, ты нервничаешь, – проговорила она. – Тебе что-нибудь не нравится?
Граф нахмурился и проворчал:
– Терпеть не могу подобные сборища. Я поехал только из уважения к Розочкам.
– Ты очень любезен, – пробормотала Шарлотта. Она-то полагала, что он поехал из-за нее. Потому что простил ее. Потому что хотел снова ее поцеловать.
Какое-то время они молчали, потом Брэнд проговорил:
– Шер, мы с тобой всегда были откровенны друг с другом. И я знаю, что и тебе здесь не очень-то нравится. Во всяком случае, в моем обществе.
– Да, я бы предпочла общество мистера Раунтри, – заявила она, желая позлить Брэнда. – Он знает, как доставить женщине удовольствие.
К ее удивлению, Брэнд рассмеялся:
– Можешь в этом не сомневаться, Шер. Между прочим, где этот Казанова сегодня?
– Откуда мне знать? Ведь он приехал из Йорка... Поэтому не знаком ни с лордом, ни с леди Поумрой.
– Шер, поверь, этот твой Раунтри совсем не тот, за кого себя выдает. Даже Розочкам он пришелся не по душе.
– Они его совсем не знают, – процедила Шарлотта сквозь зубы. Но защищать Раунтри ей надоело, и она сменила тему: – Учитывая твою дурную репутацию, удивительно, как Розочки позволили тебе сопровождать меня на этот вечер. Наверное, в связи... с преклонным возрастом они не вполне отдают себе отчет в том, что делают.
– Почему позволили? А ты не догадываешься? Это одна из их затей.
