Мужики поднимались из-за стола, подсаживались на корточки к прогоревшей, с большим открытым зевом печке, прикуривали от головешек. Повариха, по внешнему виду которой невозможно было сказать, сколько ей лет, беззлобно матерясь на кого-то, мыла миски во фляге и громко ставила их в стопку на край стола.
Солнце садилось в тайгу, жара спадала. Мужики негромко переговаривались у печки. Было приятное время — после целого дня в тайге, в накомарниках, с потной до трусов спиной… время после сытного ужина, когда гудящие ноги уже ждут, как ты ляжешь и блаженно вытянешь их. На озере плескалась рыбья мелочь. Валерка хотел спросить у Андрея, что за рыба тут водится, а больше рассказать, как у Звонарева в отряде они рыбачили на Ангаре, но Андрей ел вторую порцию и внимательно листал полевой журнал. «Геофизик», — понял, заглянув в журнал, Валерка и подумал, что надо сходить к Любке и все у нее узнать.
— Кряжик, что ли, распустить Руфе? — Небольшой, сухой мужик лет сорока пяти бросил окурок в печку и поднялся. — Кто со мной на пачку чая? Давай, Фикса! — он посмотрел на Фиксу, стоявшего ближе других. У мужика было умное лицо, хорошие, не кирзовые сапоги, и вообще он весь был опрятный. Непонятно было, рабочий он или геофизик.
Фикса небрежно ощерился дырявым ртом, показывая, что это ему ни к чему. За важным спокойствием, которое он изобразил на лице, было что-то собачье. Опрятный мужик меж тем один за другим выкатил перед кухней пару здоровых листвяшечных чурбаков и принес три колуна. Два с длинными рукоятками, один с короткой. Он делал все неторопливо и основательно. Улыбался предстоящему соревнованию.
— Давай, на пару ш-шылбанов! — весело прищурился на Фиксу.
— Ты, Макар, нашел с кем биться — он их ни разу в жизни не колол, — засмеялся кто-то у печки.
— Я их столько поколол в Хатанге, сколько ты девок не пощупал! — Фикса сделал пренебрежительное лицо, сплюнул, ловко ссыкнув тонкой струйкой, и стал неторопливо добывать беломорину из пачки. — Вон, студент пусть новый… Давай, студент!
Валерка был крепкий, даже и очень крепкий для своих семнадцати, и дров он немало переколол у деда в деревне, но ему не нравилось, что Фикса им командует. Макаров повернулся к Валерке:
— А чего, давай, за компанию, — лицо у Макарова было хорошее.
Валерка, пересиливая смущение, встал из-за стола. Колун взвесил в руке. Он никогда не пробовал колуном, был бы топор, было бы получше, подумал, поглядывая на соперника.
— Начинай, начинай, — Макаров одобрительно улыбался и закатывал рукав, обнажая тугие узловатые мышцы.
Он был ниже ростом и суше, Валерка это хорошо видел, он хотел сказать, что надо начинать вместе, но мужики загалдели, чтобы он не ждал, что Макар все равно догонит. Непонятно было, за кого они болели: за своего Макара или за Валерку.
— Давай, не стой, чего ты?! — Мужики подтягивались, образуя неровный круг.
Валерка пожал плечами: мол, если вы так считаете… Кряж был почти метр в диаметре, и Валерка уже видел, как сначала разваливает его пополам, как он всегда это делал у деда, потом на четверти и потом уже мельче. Он прицелился и со всего маху запустил клюв колуна в середину. Тяжелое железо вошло почти до половины, но чурбак не шелохнулся. Даже трещинки не наметилось. Валерка потянул за ручку, потом всем телом налег… колун не шевелился. Мужики, после того как он шарахнул со всей дури, сначала примолкли, тишина наступила, потом кто-то засмеялся, как смеются над маленькими, кто-то сказал, кто же, мол, так делает… Валерка уперся ногой, пытаясь выдернуть, но колун застрял намертво. Будто вмерз. Макар стоял со своим колуном в руках и то ли поджидал, когда Валерка освободит свой, чтобы начать вместе, то ли просто смотрел.
— Вон, другой-то возьми… — посоветовал кто-то.
Валерка и сам уже об этом думал. Он взял другой колун и стал им бить по первому. Широкая головка колуна нехотя заходила все глубже, но чурбан не трескался. Мужики вокруг уже открыто хохотали. Шутки сыпались одна другой обиднее. Макаров спокойно колол свой кряж. Он шел по кругу, всякий раз отщипывая нужный кусок с края. Это было совсем несолидно, так никто не колет, думал Валерка, не зная, что делать со своим инструментом, прочно застрявшим в дереве. Он зашел с другой стороны и засадил второй колун лоб в лоб первому — два должны были расколоть чурбак, и все пошло бы быстрее. Он догнал бы Макарова.
