Рейдерский корабль-трансформер выглядел как судно обслуживания, поэтому наличие на его корпусе специальных конструкций ни у кого не могло вызвать подозрений, ведь на этих выносных стрелах обычно крепилось разное технологическое оборудование, начиная с форсунок высокого давления для нанесения магнитопорошковой краски, заканчивая режущими пилами, электрическими свёрлами, лебёдками и магнитными захватами.
Однако едва рейдер выходил на «большую дорогу», на его выносных столах появлялись гарпуны, магнитные ловушки и, если нужно, пакеты с ракетами или контейнеры с пушками.
Всё это помогало образумить жертву, если та пыталась сбежать вместе с ценным грузом, а также быстро спрятать оружие и запрещённую оснастку в случае появления сторожевых кораблей или перехватчиков пограничной службы.
Лицензия на оказание услуг по ремонту и буксировке у капитана рейдера имелась, и в случае необходимости он её охотно предъявлял.
Сейчас корабль лежал в дрейфе, ожидая сообщений от наводчиков с самой оживлённой коммерческой трассы. Идти до неё было далеко – не меньше десяти часов, если не применять «прыжок», но располагаться ближе было нельзя, сторожевые корабли тотчас выходили на контакт с негрузовыми судами, не имевшими оснований для нахождения вблизи транспортных коридоров.
Поэтому отсиживаться приходилось на достаточном расстоянии, а уж потом, когда становились известны координаты замеченной цели, её массоизмещение, скорость и пункт назначения, рейдер «вставал на крыло» и начинал подкрадываться «по кочкам вдоль кустов», то есть двигаться по малоприспособленным для движения неудобьям, вроде массогравитационных аномалий, метеоритных скоплений, стационарных плазменных вихрей и тому подобного.
В таких условиях приходилось быстро маневрировать, ускоряться и тормозить, тратя запасы дорогих гравитационных пиропатронов. Но ценой такой гонки была неожиданная атака на неповоротливый грузовик.
Потом стремительный абордаж, проникновение штурмовой группы на борт, отъём ценного груза, а также судовой кассы, и такой же быстрый отскок, с бегством и заметанием следов, потому что спустя каких-то полчаса поблизости из прыжка уже выходили перехватчики.
И если нарушитель ещё оставлял какие-то следы, они могли догнать его, а то и просто ударить вдогонку ракетой.
За время работы капитана Спенсера в качестве пирата с ним случалось всякое.
– Чего грустишь, Спенсер? – спросил его помощник, который, вернувшись с камбуза, развалился в кресле напротив панели ситуативных экранов, на которых уже давно ничего интересного не происходило.
Спенсер вздохнул. Этого парня ему навязали. Сизый сказал: возьми и всему научишь. Наверное, хотел подвинуть самого Спенсера, когда помощник войдёт в силу. Но хрен им, Спенсер не собирался выращивать себе конкурента, к тому же Петерсон, так звали навязанного помощника, способностями не блистал, да и не рвался в капитаны.
Его устраивало жалованье, которое ему, независимо от эффективности рейдерских атак, выплачивал Сизый, в то время как остальная команда получала долю от реализации добычи.
А ещё Петерсон уезжал развлекаться, как только возникала такая возможность, используя эвакуационный ботик, и пока он отсутствовал, команда формально находилась в опасности, поскольку ботик являлся для них единственным спасательным средством.
– Я на той неделе в «Красную розу» наведывался, – начал рассказывать Петерсон, – и мне выставили трёх шлюх из «топ-двенадцать» всего промышленного района Портагас. Конечно, мне это обошлось в реальные деньги, но ты же знаешь, Спенсер, сам когда-то был молодым. В таких случаях бабки не считают.
Капитан не отвечал. Он давно уже понял, что разговаривать с Петерсоном бесполезно. Тот лишь больше станет хамить и вынудит дать ему в морду, а Спенсер боялся, что, начав бить мерзавца, не сможет остановиться и последствия такого срыва могут быть катастрофичными.
Сизый не прощал даже пустяков, а уж такого.
Срочный вызов «из центра» заставил Петерсона замолчать. Капитан включил передачу на громкую связь и ответил:
– Капитан Спенсер, слушаю.
– Короче, Спенс, прямо сейчас разворачивай свою байду и гони за туристическим корытом «Геркулес», от вас это всего в паре часов – так удачно сложилось.
