Кингс-Бич находится к северо-востоку от Сан-Франциско, в трех часах езды. Я всегда думал, что «Бич» предполагает океан. Но Кингс-Бич располагался на северном берегу озера Тахо.[2]
Городок – протянувшиеся вдоль берега мотели, рестораны, бары да пункты проката: каяков – летом, лыж – когда солнце уступает место снегу. Сюда приезжают отдохнуть семьями или, как в моем случае, находят временный приют запутавшиеся студенты-выпускники.
Смеялась стройная брюнетка с волосами до плеч и смуглым оттенком кожи, указывающим, что кто-то из ее бабушек или дедушек родом из Азии. Возможно, не всем она показалась бы красавицей, но иначе я бы ее не назвал. Выглядела она нежной, страстной, доброй, может, даже горящей желанием порадовать другого человека.
А вот ее подруга производила прямо противоположное впечатление.
Когда они приблизились, я вдруг осознал, что единственные два пустых места у стойки – рядом со мной. В моем распоряжении оставались какие-то секунды, и я использовал их по максимуму. Быстро отвернулся, поднес стакан с пивом к губам, вперился в бейсбольный матч, который транслировали по телевизору. Задержись я хоть на мгновение, они бы заметили, что я обратил на них внимание. И тогда едва ли остановили бы свой выбор на пустых стульях у стойки. Мне по плечу постучали пальцем. Подруга.
– Эти места заняты? – Тон однозначно указывал, что в ответ она хочет услышать только «да» или «нет».
– Они ваши. – Я повернулся к девушкам. – Добро пожаловать в наши края.
Женщина моих грез улыбнулась и ответила: «Благодарю».
Подруга почувствовала мой интерес и нанесла превентивный удар:
– Девушки сегодня отдыхают, поэтому никакого флирта, – а потом добавила чуть мягче: – Возвращайтесь к пиву.
Я не собирался пить больше одного стакана. Теперь выбора не было. Я снова заказал пиво. Перекинулся парой слов с барменом. Посмотрел бейсбол. Поговорил с парой, которая сидела по правую руку от меня. Они провели шесть часов вдвоем, в поездке на горных велосипедах, и, пожалуй, даже обрадовались возможности поговорить с кем-то третьим.
Я посмотрел на себя в зеркало за стойкой, надеясь увидеть что-то не слишком изможденное. В принципе на внешность мне грех жаловаться. Рост пять футов восемь дюймов, мышцы крепкие, плечи широкие. Темно-каштановые волосы, прямой нос. Решающим фактором является прическа. С хорошей привлекательность моя возрастает процентов на десять, с плохой – на столько же падает.
Едва отвернувшись от зеркала, я получил долгожданный шанс. Подруга моей красавицы соскользнула со стула и отправилась в туалет. Я выждал десять секунд, а уж потом сделал вид, что обнаружил ее отсутствие.
– Теперь вам дозволено говорить? – спросил я. – Я хочу уважать Женевскую конвенцию и другие правила хорошего тона.
– Только если мы будем вести себя очень тихо, – прошептала она. – Не хочу провести еще один день под арестом.
Я читал статью одного большого специалиста по свиданиям, который советовал подождать, пока женщина вам представится. Таким образом она показывала, что вы ей интересны. Но эта женщина заслуживала большего, чем салонные игры, да и времени у меня было в обрез.
– Нат.
– Я – Энни.
– У меня есть план отступления. Как думаете, сложно будет прорыть тоннель под баром?
Энни подняла со стойки невысокий стаканчик с чем-то красным.
– На Сару не обижайтесь. Она пытается уберечь меня от всяких козлов и мужчин, которые не знают, что двуличность и ложь – это все, чем может воспользоваться для бегства настоящая леди. – И она улыбнулась.
– Хватит болтать, вы, двое! – Сара вернулась, и продолжение наших взаимоотношений нисколько ее не интересовало. – Вас предупреждали, молодой человек. Никаких разговоров.
Энни пожала плечами. Демонстрируя безразличие или смирение? Взяла куртку.
– Счастливо оставаться.
– Потом ты меня поблагодаришь, – сказала Сара, и они двинулись к выходу.
Я не мог придумать способа их остановить, не показавшись движимым отчаянием, навязчивым психом. А потом, буквально у двери, Энни остановилась, словно о чем-то вспомнив или в нерешительности, развернулась, сделала два шага ко мне и на границе слышимости произнесла два слова: «Розовая саламандра». Так они, во всяком случае, прозвучали для меня. Потом ушла.
