Магтехник фыркнула:
— Да не надо воспринимать это всё так серьёзно! Это ж идеал. Он не имеет в виду то, что говорит!
Я подозрительно покосилась на свой идеал. Выражение нежности и одновременно хищной одержимости на прекрасном лице, так похожем на принца Рила, заставило поёжиться.
— Всё в порядке, — заметил Ирон мягко, — Всё действительно не так страшно. Суть идеала в данном случае — возвести до наивысшей точки те вещи, которых не хватает хозяйке. Например, девушкам из не слишком благополучных семей, не получившим в прошлом достаточного количества родительской любви и заботы, часто не хватает… ну, чего-то вот эдакого.
Я выдохнула сквозь зубы.
Что же, он прав, если подумать. И стыдиться этого я не стану. Что с того, что в глубине души я считаю идеалом помешанного на мне драконьего принца? В этом я, пожалуй, не одинока. Потому я не позволю видеть мою слабость, особенно — Ирону; я лучше загляну в шкатулку. Мне интересно, на какой магической сердцевине работает этот артефакт. Чую ведь, что там, внутри, что-то есть…
Правда, реальность всё же стала для меня полным шоком.
— Но… — я моргнула несколько раз, но увиденное никуда не исчезло. — Но это же… лягушка!
— Верно, — хмыкнул Ирон. — Байку о принце-лягушке слышала? Вот, познакомься с оригиналом!
— Но как?!
— Это необычный зверь, полуразумный. Из тех, что могут в перспективе обрести человеческий облик… правда, с лягушками такое почти не случается, но в теории всё же возможно.
Я удивлённо посмотрела на лягушонка. Слышала о том, что некоторые звери у магических источников бывают умнее прочих. Но чтоб настолько…
— Есть на островах сидхе-данан особенное место, Озеро Шёпота. Одна из точек, в которой природные чары островов особенно сильны. Местная достопримечательность, можно сказать… Хотя, конечно, я бы не стал показывать это местечко туристам: любой, кто там окажется, очень быстро сойдёт с ума. Только некоторые сидхе способны побывать там и не спятить… ну, относительно не спятить.
— Очаровательно, — пробормотала я. — Очень в духе фей.
— Да, — Ирон то ли не заметил иронии, то ли не захотел её замечать. — Я был там…
— Это многое объясняет.
— Возможно, — усмехнулся он. — Тем не менее, озеро — очень красивое место. И опасное, да. Но живущие неподалёку эльфийские поселения научились зарабатывать на его особенностях. Продают воду, животных и растения… Видела бы ты, на что способны тамошние пиявки!
— Эм. Не уверена, что хочу знать.
— Ладно, в этом тоже есть смысл. Зрелище и впрямь неприятное… В любом случае, лягушек из-за их особенностей научились использовать для вот таких вот шкатулок. Принцы-лягушки и принцессы-лягушки. Такие дела.
Я задумчиво посмотрела на испуганного фиолетового лягушонка. Очень красивое животное, между прочим; на его спине как будто бы вспыхивали завораживающие синие искры.
— А как он выживает тут? За счёт магии?
— Питается энергией тех, кто открывает шкатулку. Правда, конечно, это не панацея. Так что срок их жизни сокращается во много порядков…
— Три года максимум, — сказала магтехник, вздохнув. — У меня это уже третий принц-лягушка, между прочим! Я как узнала, что можно съездить на эльфийские острова, так и записалась сразу. Их достать очень тяжело. Если бы не знакомый эльф…
Я сжала руки в кулаки.
— Серьёзно?
Она удивлённо моргнула.
— А что? Я…
— Ты только что призналась, что замучила несколько уникальных магических животных. Условно разумных. Ради этого дурацкого идеала в шкурах. С тобой всё хорошо? Ничего не смущает?
Она нахохлилась:
— Ничего я их не мучила! Не я посадила его в шкатулку, это во-первых. Во-вторых, если бы я случайно забрела на озеро, эти лягушки ушептали бы меня и съели. Так что это хищники, а не беззащитные милые животные! И, в-третьих, для данной шкатулки лягушка — это просто магическая сердцевина для артефакта. Ничего больше.
— Отлично, — ответила я сухо. — Значит, я конфискую эту “сердцевину для артефакта”. Возможно, наши учёные маги найдут способ создать для него нормальную среду. И да, то, что он хищник, не повод над ним издеваться!
— За него куча денег отдано!
— Императорская казна всё компенсирует. Разговор окончен!
