— Знаю не хуже тебя, — буркнул старьевщик, выныривая вновь из-под своего огромного стола. — Ну как? Есть что-то? Нашел?
— Ну, если за шестьдесят—семьдесят лет монетная система в тех краях не слишком изменилась, то… Да, пожалуй. Пожалуй, я нагрел этого парня не больше, чем на шесть-семь грошей.
— Жалеешь, что так мало? И после этого я — меркантильный? — набычился крошечный старьевщик.
— Перестань дуться, — улыбнулся Хромой, возвращая книгу хозяину, — тебе это не к лицу. Спасибо, Старая Грязь! Ты настоящий товарищ. Щедрый. Отзывчивый. Добрый. И к тому же хорош собой. Словно Гилфинг в дни Творения.
— Да ладно тебе… Лучше намекни нашему юному повелителю, что видел красивый подсвечник настоящей эльфийской работы.
— Может быть, приятель, может быть… Хотя и не обещаю. Тот, кто обманывает своего графа, обычно заканчивает плохо, а твой канделябр — подделка. Ладно, я, пожалуй, пойду… Эй, а это у тебя что?
Меняла указал пальцем на книгу, почти полностью скрытую грудой какого-то тряпья. Из-под хлама виднелась только часть корешка с золотыми буквами: «…Семи Башен».
Однако едва гость успел протянуть руку в сторону книги, как Шугель быстро цапнул ее и убрал под стол.
— Это не для тебя, Хромой.
— Не для меня? Почему? Слушай, Старая Грязь, я выспрашивал тебя о Семи Башнях, я даже заплатил тебе за устный пересказ… А ты, оказывается, обладаешь некоей книжицей? И мне — ни слова? Мне — старому другу, то есть постоянному клиенту, я хотел сказать!..
Быстро перегнувшись через столешницу, Хромой схватил книгу, старьевщик дернул ее к себе, не собираясь ослаблять хватку.
— Э, Хромой, ну… Ты понимаешь… Видишь ли… — Старьевщик мялся и юлил, явно не желая выдавать какой-то секрет. Потом наконец решился: — А ты никому не расскажешь?
— Никому не расскажу — что? — Меняла потянул сильнее и заставил Шугеля в свою очередь навалиться на стол. — Какую-то ужасную тайну? Тайна помойки. Секрет зловещего старьевщика. Шугель, Хранитель Главных Тайн Прошлого!
— Я серьезно. Я тебе расскажу — просто чтобы ты от меня отвязался. А ты — никому. Ладно?
— Ладно. Твоя взяла, Старая Грязь. Надеюсь, это не связано с покушением на его светлость графа Эрствина, осквернением святынь, поджогом монастыря блаженной Ателиты или еще чем-нибудь в таком роде. Если ты собираешься поднять мятеж и захватить Ливду, я не смогу сдержать слово и расскажу все Эрствину, ибо долг вассала — превыше всего!
— Хромой, — старьевщик нахмурился, — это правда, что эльф тогда крепко шарахнул тебя по башке, прежде чем сэр Эрствин проткнул его мечом?
— Ладно, ладно. Я же говорю: твоя взяла. Выкладывай. Я сохраню секрет.
— Все очень просто, — заявил Шугель. — Я сам написал эту книгу.
— Ты? Ты умеешь писать?
— Между прочим, я могу вообще ничего не говорить.
— А я могу все сообщить графу. Ему тоже будет интересно. Ладно, Шугель, рассказывай.
— Да нечего рассказывать. Я написал эту книгу, в которой есть история об эльфе из Семи Башен… И еще нарисовал карту… Ну, план Семи Башен. Там красным кружком отмечено место, где следует искать вход в зачарованный покой Меннегерна. Как будто это старая книга, понял? Показываю клиентам. За умеренную мзду. Позволяю снять копию с плана. Ну, ты доволен?
Теперь Шугель не протестовал, когда меняла вытащил у него из рук книгу и принялся листать, хмурясь все больше и больше. Подделка была выполнена здорово. В самом деле здорово. Если бы Хромой по роду своей деятельности не имел большого опыта в подобных вещах, ему бы и в голову не пришло, что перед ним фальшивка.
— А как ты…
Хромого прервал стук в дверь.
— Заходите, пожалуйста! — немедленно объявил Шугель и шепнул меняле: — А ты проваливай, я и так слишком разоткровенничался с тобой сегодня…
Хромой послушно встал и направился к выходу из лавки. В дверях он посторонился, пропуская нового клиента, причем неловко ступил на выщербленную половицу и споткнулся — ему даже пришлось схватиться рукой за приоткрытую дверь. Этот нехитрый маневр увенчался успехом: меняла разглядел вновь прибывшего, тогда как сам остался в тени. Пришельцем оказался тот самый человек, что утром обменял у него редкостные монеты. Совпадение заинтересовало менялу — он слишком часто сталкивался с тем, что подобные совпадения оказываются чем-то большим…
