Если Душитель и на этот раз решил придерживаться прежней схемы, то у меня в запасе еще оставалось время, потому что он до сих пор еще ни разу не выходил на дело до полуночи. В десять тридцать я вернулся в участок.
Сэм Уигенс встретил меня удивленным взглядом.
— Что стряслось? — поинтересовался он.
— Кажется, я раскрыл дело Душителя! — воскликнул я.
Подойдя к своему столу, я достал досье на Этель Эйеронс и просмотрел отчет о вскрытии трупа. В начале отчета всегда ставятся даты жизни. Меня интересовала дата рождения.
И ведь все время она была у меня под самым носом, а я не обращал внимания! Этель Эйеронс родилась второго августа, а поздравительная телеграмма от несуществующего Лестера Мейсона пришла в начале октября.
Я приказал Сэму установить слежку за почтальоном, Питером Хендриксом. Он освободился с работы в девять. Сэм должен достать его адрес на телеграфе.
— Но с чего это вдруг? — удивился Уигенс.
— Подозрение в убийстве. Он и есть Душитель-по-Пятницам. — И пока Сэм сидел с открытым ртом, я продолжил: — Он посылал женщинам поздравительные телеграммы, чтобы иметь повод проверить их жилье. Он заказывал телеграмму с телефона-автомата, оплачивал ее, набросав монеток в автомат, и диктовал фальшивые имя и адрес отправителя. Поздравительные телеграммы всегда доставляются на дом, поэтому он возвращался на работу и брал их для доставки. Замечательный повод все выяснить и убедиться, что предполагаемая жертва живет одна. Если же обстановка оказывалась неподходящей, он мог спокойно на следующий день послать другую телеграмму следующей женщине из списка. Найдя подходящую жертву, он появлялся в полночь и душил ее.
Сэм закрыл рот и взялся за телефон.
Пока он узнавал домашний адрес Питера Хендрикса, я звонил по другому телефону. Первая женщина в списке на Д была Лулу Дейен.
Мужской голос довольно раздраженно ответил, что миссис Дейен уже в постели. И что мне нужно?
— Это сержант Сод Хэррис из полиции, — пояснил я. — С кем я разговариваю?
— С Джоном Джоном Дейеном, — отвечал он чуть более любезно. — Братом Лулу.
— Не получала ли миссис Дейен за последнее время странных телеграмм?
— Ох, да! — удивленно ответил он. — В понедельник вечером какой-то неизвестный шутник прислал ей поздравление с днем рождения. Это что-то вроде шантажа?
— Хм-хм… — замялся, — миссис Дейен лично получила телеграмму?
— Нет. — Я подошел к двери. — Сейчас мне совершенно некогда объяснять, в чем дело, — закончил я. — Все узнаете из газет. Спасибо.
Я нажал рычаг и набрал номер следующей по списку владелицы телефона — Веры Дэфин.
Она получила поздравительную телеграмму во вторник. Но, насколько мне удалось выяснить, у нее имелся супруг, проживавший вместе с нею. Значит, она не была одна.
Следующей числилась Сандра Даул. Телеграмму ей доставили в среду вечером.
— А вы одна живете, мисс Даул? — осведомился я.
— Ну да, а в чем дело?
— Через пять минут полиция будет у вас. Пожалуйста, заприте дверь на задвижку и до ее прибытия никого не впускайте. Поняли? Никого не впускать!
— Вы меня пугаете, — ее голос дрогнул. — Но почему? Душитель, да?
— Все будет в порядке, не беспокойтесь, — заверил я ее. — Наряд полиции появится с минуты на минуту.
Я нажал на рычаг, затем вызвал диспетчерскую и попросил немедленно отправить к Сандре Даул ближайшую патрульную машину.
Все эти мои телефонные переговоры заняли, оказывается, такую уйму времени, что сейчас уже было четверть двенадцатого! Я испытующе посмотрел на Сэма Уигинса.
— Только что позвонили насчет Хендрикса, — доложил он. — Дома его нет.
— Ну, значит, он, скорее всего, отправился на дело, к этой самой Даул, — решил я. — Как ты считаешь, может, окружить квартал?
Сэм пожал плечами.
— Да он всего лишь мелкая пташка с кусочком проволоки. Двое патрульных с ним в два счета справятся!
— Знаешь, я все равно лучше смотаюсь туда сам, так надежнее, — заявил я.
В адресе значилась Линдел, сразу за кварталом Грэнд. Ровно в полночь я затормозил перед двухэтажным серым каменным зданием. Всего лишь в четверти квартала от дома стояла пустая патрульная машина, припаркованная на противоположной стороне улицы. У меня с досадой промелькнула мысль, что лучше бы у них хватило мозгов убрать ее куда-нибудь с глаз долой!
