Последовало мерцание призрачного света и прозвучало какое-то радужное эхо, и я чуть не утопился, прежде чем сумел достаточно напрячь мышцы рук и шеи, чтобы приподняться из воды. Я откатился недалеко от лужи и заморгал, чтобы стряхнуть воду с ресниц. Мне казалось, что, даже открывая и закрывая глаза, я преодолевал какое-то сопротивление.
Человек все еще стоял, согнувшись, на той стороне омута, но сейчас он недоверчиво смотрел на какую-то штуку, которую он держал обеими руками. Руки его тряслись, когда он поднял этот предмет и направил его на меня. Это было оружие, и колеблющийся ствол слабо блестел всего лишь в трех ярдах от моего лица. Он что-то надавил, и эхо, и радуги, и вспышки появились снова. Потом его руки бессильно упали вдоль тела и он снова уставился на меня. Я тоже смотрел на него, языком очищая рот от остатков песка и чувствуя, как капли воды стекают по моим щекам. Он, не отрывая от меня взгляда, отступил на шаг назад, его оружие упало на песок. Он пятился назад, пока не уткнулся в валун из золотисто-оранжевого гранита. Он метнул взгляд наверх, и я тоже посмотрел туда же.
Прямо в него целилась длинная блестящая металлическая штуковина. Сначала я решил, что это что-то вроде артиллерийского снаряда, но потом понял, что это какое-то транспортное средство. Вернее, его половина, свисающая под углом с чистого неба. Точно так же, как и мой автомобиль. Просто оставил сколько-то там дюймов за невидимой завесой. Просто за какой-то чертой его не было. Оно висело, проткнув небо.
— Прекрасно, — я неуверенно засмеялся. — Добро пожаловать в хорошую компанию. Только я всегда думал, что спутники круглые.
— Ты можешь говорить!
Он был взволнован. Я тоже. Я мог понимать его, но движения его губ не совпадали с тем, что я слышал, — как в кино с плохой синхронизацией звука. И что-то третье вклинивалось между моментом, когда он произносил слово, и моментом, когда я его слышал.
— Это точно, говорить я могу, — сказал я. — А чего ты ожидал? Что я буду подавать сигналы дымом костров?
— Ты ко-эвол с дикарями? — спросил он.
— Ко-эвол? Ну, братец, у тебя и словарь! — ухмыльнулся я. — С какими дикарями?
— Это, должно быть, хроноклазм, — сказал он, — хотя ник то не планировал…
— Можно бестактный вопрос? — сказал я. — Что за кино ты тут строишь?
— Как ты меня разыскал? — спросил он угрюмо. — Этот сектор был дезактивирован целые десятилетия. Я и понятия не имел, что КАФКА имеет защиту против ЗАПТа. Мне все твердили, что от него нет защиты.
— Беглый преступник, а? — сказал я. — А этой штукой хотел меня пришить?
— Что хотел?
— Ну, убить.
— Совершенно незачем произносить это ругательство из пяти букв, — он поморщился с ханжеским отвращением. — Я только хотел испепелить тебя.
Он выставил вперед ногу и пошевелил свое оружие кончиком большого пальца. Затем его глаза сузились.
— Что это за форма на тебе? Ведь это не форма КАФКА?
— Форма? — я невольно посмотрел на свою фермерскую одежду. — Последняя модель Леви Стросс. Это не форма… ну, не вполне форма.
— По какой системе вы считаете время? — спросил он.
— Время? — Я немного расслабился, сидя на песке. Пока он говорил, то, по крайней мере, не хватался за этот свой ЗАПТ. — Дни? Часы? Месяцы? Какое время?
— Годы, — ответил он. — Я хочу знать, насколько глубоко я забрался в прошлое.
— В прошлое? — переспросил я. — А почем ты знаешь? Может, это будущее? В конце концов этот твой ЗАПТ не больно-то меня испепелил.
— Идиот! — огрызнулся он. — Чувствую, ты даже не Тех! Любой Тех знает, что в будущее двигаться нельзя. Просто некуда двигаться — если момента еще не было, то его и нет…
Песок дернулся в стороны и покрылся складками до самого края, где он смыкался с небом. Мы оба покатились кубарем. В падении я успел заметить, что небесный экипаж, висевший над головой, соскользнул вниз на ярд или что-то вроде этого. Я ударился о свою машину и убедился, что у нее появилось заднее колесо, поскольку врезался я головой прямо в ступицу. Над моей головой распахнулась дверца, и я вцепился в нее. Я услышал, как раскрылся «бардачок» для перчаток и сигарет и из него посыпалась разная мелочь. Совершенно механически я протянул руку и схватил свою пушку 22 калибра, когда она выскользнула из-под дорожной карты.
