А годы идут. Мама умерла, Ирэн делилась планами с Володей. Кэссарь, попавший под влияние магов, уже не мог носить Венец Стихий, но передавать власть дочери не спешил. Тогда Ирэн решила выкрасть регалию и бежать на север. По уговору с Альтеей короновать её мог только действующий правитель, правда, не уточнялось, какой страны. Кэссиди была уверена, что император Аристан даст ей и власть, и укрытие от Одарённых до подходящей поры.
В начале осени в Катарину-Дей прибыла неверрийская делегация. Озабоченная поиском союзников и одновременно никому не доверяющая, Ирэн почему-то сразу положила глаз на эльфа-полукровку, представившегося денщиком гвардейца Арвиэля.
Совершенно внезапно в посольском доме произошла перестрелка. Погибли почти все. Уцелевший Дан попал в "муравейник" якобы по обвинению в организации заговора - Одарённым были не нужны преждевременные усобицы с северным соседом. Но Ирэн не привыкла уступать и отбила его из лап тюремщиков и магов. Вот тогда-то и открылась тайна полукровки. Дан обратился волком неосознанно и наутро этого не помнил, зато кэссиди, выстроив цепочку умозаключений, поняла, что и Вилль не простой эльф, стало быть, ценный экспонат находится в лаборатории зоомага Геллеры. Наследница и аватар-полукровка заключили сделку: девушка поможет парню спасти брата, а тот взамен - добраться, куда надо. К ним присоединились Володя и его знакомая Веррея (Ирэн благоразумно не стала упоминать о природе красноволосой женщины), затем компания увеличилась за счёт четверых неверрийских террористов, Вилля и Алессы. Теплоход "Екатерина" отплыл на север, с боем вырвавшись из бухты.
К исходу осени добрались до Равенны, но оказалось, что за прошедшие месяцы в столице многое произошло. Ирэн и охранявшему её Дану пришлось спешно телепортироваться с помощью либра. Амулет зачаровывала водница, ужасно разбиравшаяся в этом виде волшбы, так что беглецов помотало по всей Неверре.
Потом было то, о чём сама Ирэн некогда любила мечтать. Приключения.
Брошенный умирать миелл-тьярр, одичавший от голода и одиночества, отравивший своим ядом кровь Дана.
Село кровопийц, и не вампиров, а обыкновенных людей. Умирающий Дан и обряд, вернувший его к жизни.
Сторожка лесной ведуньи Армалины. Семейка вурдалаков, от которых аватар и будущая кэссарица защищали простолюдин.
Дан обернулся волком уже по собственной воле...
Из-за рокового недоразумения Ирэн обидела своего зверя, и тот сбежал. Кэссиди нашла его, но оба попали к Одарённым. Бежать им помог неверриец Хорэй Шумор, некогда предавший своих ради Геллеры. Ирэн было всё равно, по какой причине ренегат вдруг одумался, главное - снова свободны. Шумор попросил захватить с собой "забавную зверушку" Бантика.
Кэссиди пожелала оказаться как можно дальше от корабля, плывущего в Скадар.
И троица очутилась на севере.
Теперь Ирэн понимала, насколько ненадёжен был её первоначальный план - просто выйти в Венце Стихий навстречу скадарской армаде. Да, люди, лишённые магического дара, в том числе, воины, хранят верность правящей династии, а не Одарённым, против воли своей государыни они не пойдут. Но, как выяснилось, в самой Неверре смута, и берберианцы перешли на сторону Одарённых. Чтобы предотвратить войну, нужно гораздо большее, чем одинокая фигурка кэссарицы на крепостной стене.
- Мы не искали вас нарочно, но уж если так сложилось, это - судьба, - закончила кэссиди.
- Она говорит правду, - негромко подтвердил Кэйларрэн.
- У людей нет рабов-аватар. Пока нет. Но если Одарённые победят, непременно будут. И рабы, и двойники-доппели, и межрасовое скрещивание. Я же хочу предложить вам добровольное содружество. Выступите со мной против Одарённых.
Ирэн ошиблась, думая, что аватары не умеют смеяться искренне, и оттого было вдвойне удивительно, будто речь шла не о войне, а о бытовой ерунде вроде травли крыс. Вдоволь наглумившись, Бриэллан небрежно забросил руки на поручни, поигрывая тонкими пальцами, способными сломать шею медведю. Такая силища - и просиживает зад на дурацком престоле, задавая дурацкий пример подданным.
- Не нами развязана эта война, человечка, и не нам в неё вмешиваться.
