Ковенант попытался сглотнуть — и не смог. Солнце пустыни схватило его за горло.
Жаркая боль пронзила его предплечье, шрамы засверкали, словно клыки. Невидимая тьма устремлялась из прохода ему навстречу, обволакивая его пламя пеленой порчи. Эхо приближавшихся шагов становилось все громче.
Солнечный свет высветил обутые в сандалии ноги и кайму красного одеяния, и Ковенант ощутил минутную слабость от сознания того, что его первый гамбит проигран. Свет быстро пробежал вверх, высветлив черную ризу, придававшую облачению торжественный вид, и руки. Руки, отнюдь не сжимавшие обычный для каждого Всадника увенчанный открытым треугольником металлический стержень, бывший неотъемлемым атрибутом всякого Всадника рукх. Но все же незнакомец в тоннеле был Всадником. Не Гиббоном — на-Морэм носил только черное. Этого пребывавшего в привычной отрешенности человека с напоминавшим епископский посох жезлом Ковенант не знал.
Торс Всадника был необычайно грузным, хотя руки и ноги его оставались худыми, а поросшие щетиной щеки запали то ли от дерзости, то ли от неизбывного страха. Пряди волос, беспорядочно липшие к лысеющему черепу, придавали Верному вид фанатика, хотя глаза его были тусклыми и бесцветными.
Он держал перед собой открытые ладони, словно показывая, что пришел безоружным.
Совладав, наконец, со своей усталостью, Ковенант ухитрился, наконец, сглотнуть немного слюны и обрел способность говорить. Тоном, который должен был обескуражить Всадника, он произнес:
— Не трать время попусту. Мне нужен Гиббон.
— Приветствую тебя, Полурукий, — произнес Всадник. Голос его звучал ровно, хотя что-то в нем наводило на мысль о близости к панике. — Гиббон на-Морэм знает о тебе все и не собирается утруждаться ради тебя. Скажи лучше, с какой целью нарушаешь ты наш покой.
Ковенант не знал, где таится угроза, но опасность близилась — он чувствовал это всей кожей. О том же говорил и медный привкус страха во рту. Мало того что торс Всадника казался непропорционально толстым — ткань его просторного одеяния шевелилась сама собой, словно под ней бурлила вода. Шрам на предплечье Ковенанта жгло, будто в его плоть вгрызлись крысы. Он почти не слышал собственных слов.
— Это продолжается слишком долго. Вы изгадили весь мир, но я положу конец вашим бесчинствам.
Всадник оскалил зубы, но усмешка не получилась. И он никак не мог встретиться с Ковенантом взглядом.
— В таком случае знай, что на-Морэм говорить с тобой не желает. Если хочешь, я передам тебе его послание.
«Что еще за послание?» — хотел спросить Ковенант, но не успел, ибо в этот миг Всадник обеими руками развязал свой пояс и распахнул одеяние. Все его тело, от плеч до колен, было покрыто осами. Огромными, размером с большой палец человека, желтыми осами. И едва их коснулось солнце, рой загудел. Несколько мгновений осы оставались на месте. Они извивались, жужжали, а принесший их Всадник походил на одно из омерзительных порождений Солнечного Яда. Затем желтая туча поднялась в воздух и обрушилась на Ковенанта.
В одно мгновение мир в его глазах потемнел. Порча тараном ударила прямо в сердце.
Черный огонь, черный яд, черная гибель! Ковенанта должно было окружить белое пламя, серебристое, как порождающий его металл, но этот огонь оказался совсем иным. Вокруг него разверзлась черная бездна, грозившая поглотить и воздух, и землю, и твердыню — пожрать весь мир, не оставив от него и следа. Усилия, предпринимавшиеся им, чтобы вернуть пламени белизну кольца, приводили лишь к одному — жаждущий разрушения черный огонь вздымался все выше.
Линден даже не пыталась кричать, ибо знала, что он все равно ее не услышит. Он был далеко, в центре обжигающей, клокочущей пустоты, и его переполняла сила. Но он слышал ее — слышал крик, некогда донесшийся до него сквозь ауру Червя и гул белого пламени.
«Это то, что хочет Фоул!» Слышал и заново чувствовал, как ее рука силится оттащить его от края пропасти. Слышал, чувствовал и знал — позволь он этому пламени разгореться, погибнут все — и она, и его друзья, и сама Страна. Все будет поглощено черным неистовством.
Невероятное напряжение от попыток овладеть собой и неудержимо рвущейся на свободу мощью едва не повергло его в отчаяние, и тогда уже не было бы пути назад. Но простое понимание того, что отступать некуда, позволило Ковенанту подавить кажущуюся неукротимой силу.
