"Теперь вниз", - успел подумать и почувствовал, как теряет под собой опору.
- Мичман! - заорал Кузьма. - Непрядов сорвался, на одном шкертике висит!
- А-а, через колено в дышло твою... - сложно выругался мичман. Держись, Непрядов!
Тяжело дыша, Иван Порфирьевич сам полез на мачту. По соседней дорожке его обогнал Колбенев. Старик одолел на вантах несколько перекладин и как-то сразу обмяк. Взбиравшиеся следом за ним ребята увидели, как его большое грузное тело начало медленно клониться в сторону. За борт упасть мичману не дали. Чьи-то руки, подхватив его, бережно опустили на палубу.
- Непрядов, как? - еле выговорил мичман, жадно глотая ртом воздух.
- В порядке, - успокоили его, - подтянулся на руках и влез на рею.
- Добро... так и должно...
Когда мичмана уносили в лазарет, шедшие по бокам его носилок ребята заволновались. Пискарёв поднимал голову, с трудом улыбался и силился что-то сказать. Когда ребята наклонились к нему, то смогли разобрать лишь обрывок фразы о каком-то ржавом балласте. Но никто не понял, что же хотел сказать мичман.
Так же внезапно, как и появился, шквал угас. Проглянуло солнце, и вода отразила небесную синь. Непрядову казалось, что ничего не было. Это как дурной сон: сделай над собой усилие, отгони его и всё пройдёт.
"Тогда зачем у лазарета собрались люди?" - подумал он.
Миновал час, другой, потерян счёт отбитым склянкам. Но все ждут, когда появится из дверей корабельный доктор. Стало смеркаться. Ужин давно пропустили, но никто об этом даже не вспомнил. Наконец офицерам разрешили навестить Ивана Порфирьевича. Ребята с облегчением подумали, что это к лучшему.
Спустя час после отбоя Непрядов тайком пробирался между койками и расталкивал в темноте своих курсантов. Егор уверял, что есть дело.
Когда ребята собрались в круг, Непрядов сказал:
- Давайте нашему старику приятное сделаем. Слышали?.. Несли его на носилках, а он всё про балласт твердил. Измучился мичман со ржавчиной, а мы сачковали, чистили её кое-как. Надо же совесть иметь!
- Кончай выступать, пошли, - согласился за всех Обрезков.
- Вы представляете, ребятишки, - уже на ходу возбуждённо говорил Егор, - как мичман ахнет! Завтра старик будет, конечно же, на ногах, пойдёт проверять приборку, а балласт - картинка.
Ребята друг за другом спустились через люк в полутёмный ахтерпик. Там уже кто-то был. Мягко щёлкнул пакетник, и добавочный свет отчётливо обозначил выложенные по наклонному днищу бруски балласта.
- Вадимыч, - удивился Непрядов. - Ты что здесь?
- Бабочек ловлю, - пробурчал Колбенев. - Разве не видишь? - и принялся ожесточённо доскрябывать начатую балластину.
- Тогда всё в порядке, - сказал Непрядов, - принимай нас до кучи.
Крышка люка приподнялась, по трапу с грохотом скатился Эдька Чижевский. Он каким-то странным взглядом окинул выкрашенный балласт и сказал:
- Зря старались, час назад мичман...
У Непрядова выпала из рук банка и покатилась по балласту куда-то в угол. Густой рубиновый сурик медленно сочился из неё, будто пролитая кровь.
27
Хоронили Ивана Порфирьевича на третий день.
По-прежнему стояла жара. В мутной дымке океан был ровным и, поблескивая на солнце блеклой рябью, казался неживым и безликим. Барк, погасив ход, лежал в дрейфе.
Перед общим построением экипажа адмирал Шестопалов зашёл в штурманскую рубку. Егор в это время сидел у карты, исполняя обязанности дублёра штурмана. Приветствуя начальника училища, он хотел встать, но Шестопалов тронул его за плечо.
- Сиди. Какой там, Непрядов, под нами грунт?
- Мелкий песок, ракушка...
- Добро. Пусть они будут ему пухом...
Адмирал осторожно провёл по карте ладонью, точно хотел сгладить на дне все неровности и складки.
- Товарищ адмирал, - спросил Непрядов, - а разве нельзя похоронить мичмана на берегу?
- Нельзя, Егор. Это была последняя просьба нашего мичмана. Её надлежит по флотской традиции свято выполнять. К тому же на берегу ни родных, ни близких у него не осталось. Я понимаю желание Порфирьича: вроде бы к сыну поближе хочет...
- Может быть, не стоило ему с больным сердцем в море ходить? Пенсию он давно выслужил, и хорошую.
