- Не слыхивал про такие скалы, - сказал плотовщик. - А вот про черта слыхал.
- Падают железные скалы, - заверил Баков. - Редко, но падают. Раз в тысячу лет.
- А ты видел?
- След, что такая упавшая скала оставила, видел.
- Это где же, паря, ты его видел?
- В Америке. На съезд один ездил. Есть в Северной Америке каменистая пустыня Аризона. И место в ней есть - каньон Дьявола...
- Я говорил - черт, - вставил плотовщик.
- В ту пустыню тысячу лет назад упала с неба железная скала. Я купил у индейцев два ее маленьких осколка. Смотрел и воронку, что там осталась. С доброе она озеро, шириной больше версты. А глубина до ста сажен!
- Ого! - отозвался молодой таежник.
- Без пороха та скала взорвалась, как ударилась о землю, - продолжал Баков. - Летела она раз в пятьдесят быстрее, чем винтовочная пуля. Вся сила, которую скала в полете имела, сразу в тепло перешла.
- Известно, - сказал плотовщик. - Пуля в железо ударится - расплавится от тепла. Только, по-моему, это не скала была, а черт.
- А ты у черта рога щупал? - лукаво спросил Баков.
- Попадется, так и пощупаю, - ответил сибиряк.
- Больше версты воронка! - свистнул самый молодой из таежников, видимо только теперь представивший величину кратера. - А какая нынче в тайге сделалась воронка? Страсть охота поглядеть.
- Наверно, не меньше, чем в Аризоне.
Плотовщик долго молчал, приглядываясь к Бакову, потом пододвинулся к нему.
- Я вижу, ты, мил человек, из ученых, - почтительно начал он. - Бечева, видать, сердцу твоему не под силу. Пошто бы тебе нам грамотой своей не пособить? Давай подрядись ко мне. Мы с тобой наперед плотов на шитике сплавимся. Страховую премию за овец мне схлопочешь?
Баков даже сел, забыв про сердце. Плыть вниз по Подкаменной Тунгуске, мимо места катастрофы в тайге?..
Профессор способен был юношески увлекаться. И когда он "вспыхивал", как говорили его былые сотрудники, то уж не знал удержу. Сутками напролет сидел в лаборатории, и его оттуда порой выводили под руки. А если не было вдохновения, неделями мог валяться на диване, ленясь подойти к столу.
Поднявшись во весь рост, он оказался почти на голову выше кряжистого плотовщика.
- Схлопочу тебе премию, хозяин! - заверил Баков. - Схлопочу, ежели доставишь меня к месту, где взрыв произошел, ежели согласишься вместе со мной кратер посмотреть.
- Смотреть - смотри. А я, паря, для опасности, в шитике тебя обожду.
Баков хохотал. Хлопая таежников по спинам, торопил своего нового спутника.
Плотовщика звали Егором Косых. Он дивился на неуемного ссыльного. Но и сам заразился его нетерпением. Поручив своим помощникам собирать разбитые плоты, он принялся снаряжать шитик, имевшийся на одном из плотов.
Через час Баков и Косых, простившись с ангарцами, поплыли вниз по Подкаменной Тунгуске.
Зашло солнце, наступили сумерки. Небо затянуло тучами, стал накрапывать дождь, а темноты все не было, и путники не останавливались.
- Что-то долго не темнеет, - удивился сибиряк, никогда не видавший белых ночей.
Остановились на привал, так и не дождавшись темноты.
- Тут уж, Михаиле Иванович, твоя скала ни при чем, - сказал Косых, смотря на освещенные без солнца тучи. - Говорю тебе - черт.
Ночью пошел сильный дождь, но по-прежнему было светло. Пораженный профессор отметил, что желтовато-зеленые, иногда розовые лучи пробиваются через слой дождевых туч.
На третьи сутки шитик достиг Ванавары. Три домика фактории ютились на высоком берегу. Здесь путники встретили первых очевидцев катастрофы охотников-тунгусов.
Баков сидел с тунгусами на берегу, угощал их табаком, рассуждал об охоте, о погоде и постепенно подводил разговор к интересующему его предмету.
Но старый тунгус Илья Потапович Лючеткан, с коричневым морщинистым лицом и такими узенькими глазами, что они казались щелками, неожиданно сам заговорил об этом:
- Ой, жаркий ветер был, баё! Потом наши люди ходили в тайгу. Олени находили, дохлый, шерсть паленая... Видали: вода вверх сильно бьет. Много сажен... Пришли, рассказали. Потом очень кричали, корчились. Все сгорели, померли. Пойди посмотри, баё. Ожогов не найдешь, однако.
