Поощрялась частная инициатива и предпринимательство, правительство давало фабрикантам кредиты. Петр продолжал политику протекционизма. Например, запретил ввозить заграничные чулки, дабы обеспечить сбыт Московской чулочной фабрике. Для иностранных товаров, которые могли производиться в России, вводились высокие пошлины (до 40% в валюте).
Квалифицированных рабочих не хватало, их выписывали из-за границы, а рынок своей рабочей силы практически отсутствовал. К счастью, мануфактуры создавались в условиях крепостничества: была возможность посылать на мануфактуры бродяг и преступников. Появилась практика «приписывания» к казенным мануфактурам государственных крестьян, которые отрабатывали государственные подати. Эти крестьяне так и назывались приписными. В 1721 году купцам разрешили покупать и приписывать к своим заводам деревни, но крестьяне становились собственностью не купцов, а этих предприятий; такие крестьяне назывались посессионными.
Для подготовки специалистов в 1711 году при мануфактурах учредили ремесленные школы. Позже покровительство государства производству и ремеслу выразилось также в создании в городах в 1722 году цехового устройства: всех ремесленников записали в цехи по профессиям, кстати, строго регламентируя качество продукции.
Между тем Карл XII захватил Варшаву и низложил Августа II, и война переместилась в Белоруссию. Август с войском отошел к Гродно, где соединился с Петром. Смелым маневром Карл отрезал гродненскую армию, но Пётр и А.Д. Меншиков вывели войска из окружения. Тогда шведы опустошили Саксонию, и в 1706 году Августу пришлось заключить с Карлом XII мир. Летом 1708 года Карл двинулся на Украину, где гетман Мазепа обещал ему помощь и всенародную поддержку. Шведы взяли Могилев. На соединение с ними шёл большой обоз и 16-тысячный отряд генерала Левенгаупта. У деревни Лесной 28 сентября 1708 года русское войско Петра разбило шведский отряд, захватив 7 тысяч повозок с боеприпасами и продовольствием, – Пётр назвал эту победу «мать Полтавской баталии». Собранные Мазепой припасы для войны захватил Меншиков.
25 апреля 1709 года шведы осадили Полтаву. Затем произошла битва, которая достаточно хорошо описана, и нам нет нужды повторяться. Дело кончилось тем, что шведы бежали, потеряв более 9000 человек убитыми и 3000 пленными. Наши потери составили 1345 убитыми и 3300 ранеными. Карл и Мазепа бежали в Турцию.
Победа изменила соотношение сия в Европе и закрепила Прибалтику за Россией. Август II и Дания снова заключили с Петром союз, а в 1714 году к союзу присоединилась Пруссия.
Средства для создания промышленности, армии и флота, для ведения войн были получены путем резкого повышения налогов. Специальные «прибыльщики» изобретали новые косвенные налоги: на соль и на, рыбную ловлю, на мельницы, бороды, бани, на дубовые гробы, мед и т. д. В 1718—1724 годах была проведена перепись населения, и вместо подворной введена подушная подать. Её брали не со «двора», а с каждого мужчины: с помещичьих крестьян 74 коп., с государственных 1 руб. 14 коп., с ремесленников и купцов 1 руб. 20 коп. Количество косвенных налогов дошло до сорока. Ввели налоги на содержание армии и флота, уменьшили содержание серебра в монете. Доходы государства выросли к 1724 году в 4 раза.
Пока шел быстрый рост мощи России, Карл сидел в Турции и призывал к войне с нею, указывая, что Россия истощена, а ее усиление опасно. Осенью 1710 года Турция начала войну. И хотя мобилизационная экономика не достигла еще пределов роста, сила у страны и армии уже была. Петр, рассчитывая на помощь христианских народов Балкан, вступил в Молдавию и перешел Прут. Здесь, в Прутском походе, 200 тысяч турок окружили 40 тысяч русских, но разгромить их не смогли. Ловкость дипломата П.П. Шафирова (Шапиро) и подарки визирю ускорили заключение 12 июня 1711 года Прутского мира: Россия возвращала Турции Азов, разрушала крепость в Таганроге, выводила из Польши войска.
Даже собрав все силы в рывке, Россия не могла решать все проблемы сразу. Ивану IV удалась целиком лишь попытка выхода по Волге на Каспий, а речной выход к Черному морю не удалось окончательно установить ни Ивану Грозному, ни Петру. Для победы над Турцией надо было сначала решить задачу выхода в Европу.
