- Слыхали?
- Что? Как будто бы ничего не слыхали. Нет, слышали, Антон Антоныч... Начальник милиции обрезал своей собаке хвост... говорит - французская порода.
- Да нет, не то...
- А что же такое, Антон Антоныч?
Хропов осторожно приподымал палку и шептал на ухо:
- Мокин...
- Не слышу!
- Он... шу-шу-шу... шу-шу-шу-шу... Он... шу-шу-шу... Он... шу-шу...
Тут оба оглядывались по сторонам и переходили на такой шепот, что даже сами плохо слышали друг друга.
- Не может быть, Антон Антоныч.
- Я вам говорю...
- Не может быть... Он же лики мажет в церкви.
- Совершенно правильно, мажет... Он такое всем намажет... И намажет так... И мы такие выйдем измазанные. Ну, наше дело маленькое, я тороплюсь... Я вот тут себе собачку подыскиваю.
Вечером донесли об этом Мокину. Он был уже пьян, кинул бутылку и крикнул:
- Пусть ждет трубы твой Хропов!
Никто не удивился. Уже привыкли к тому, что художник изъяснялся туманно и что ему, как человеку искусства, вполне прилично отличаться странностями.
И только одно интересовало всех - о какой трубе заикнулся художник Мокин. Есть сигнальная труба, допустим, у стрелочников, есть просто труба - например, водопроводная, музыкальная труба тоже есть, есть выражение, многим непонятное, - "бертова" труба, бывает дымовая труба конечно, о ней мы совсем забыли, выражение есть - в трубу вылететь. Но если на это последнее намекал художник Мокин, то это был пустой намек, недостойный представителя искусства, плохо разбирающегося в текущем моменте. Нет, несомненно, здесь что-то не то... Но что именно не то, долго бились над этим посолодяне и, не добившись, бросили. Да и как было добиться такой мудреной загадки, когда жители Посолоди занимаются скотоводством и прасольством, а, как известно из "Общей истории культуры и цивилизации", подобные занятия мало способствуют развитию ума. Но все-таки мудрец нашелся, пусть не чистая кровь, пусть не прирожденец Посолоди, однако же имеющий дом и аптекарскую практику, - гражданин Сонеберг, аптекарь, с которым даже при Февральской революции случился такой казус. Соблазнился он революцией и вступил в партию социалистов-революционеров и даже выступал однажды на крестьянском митинге с такими словами:
- Правильно сказано, товарищи, что в борьбе обретешь ты право свое, а потому всю землю нам.
На что мужики, расходясь с митинга, так говорили:
- Вот сука, все о себе хлопочет, умная нация...
И, желая опередить Сонеберга, немедленно пожгли имения и произвели дележку.
Итак, когда взялся отгадывать гражданин Сонеберг, воздух был напряжен и действительно пахло в нем порохом.
Сонеберг же вопрос поставил ясно и прямо ребром.
- Что? - сказал гражданин Сонеберг, занимающийся аптекарской практикой. - Почему не так, почему не труба? Я уже давно говорил... Как вы не понимаете? Знаете, есть такие места, о которых очень страшно говорить, потому что это очень дальние места, и можно туда глядеть в подзорную трубу... О! Это уже есть труба! И я не завидую товарищу Хропову.
Все ахнули - и разошлись.
И обнаружилось все совершенно неожиданно. И даже, можно сказать, что никто никогда помыслить не мог. Смелость Мокина превысила границы человеческого разума, развернувшись небывалой фантасмагорией, и ослепила Посолодь настолько, что сначала все сказали только одно слово: "Ну..."
И с этим, только с одним этим словом ходили целую неделю. И при встрече с художником Мокиным каждый житель делал вежливое лицо и глазами изображал живейшую радость, будто и в самом деле видеть его доставляло жителям величайшее удовольствие.
Что же такое выкинул Мокин? Отчего проник в сердце трепет?
У левого престола посолодинской церкви художник Мокин писал картину "Страшного суда". И в Егорьев день, 27 ноября, в престоле полотняная завеса была спущена. В верхней части картины голубой ангел трубил в золотую трубу, а в нижней части, где изображались муки ада, голый грешник в непривлекательном и гнусном виде, дергаясь, лизал адскую сковороду. Читатель, конечно, догадывается, что этим грешником был Хропов Антон Антонович.
И когда Хропова подвели к картине, думали, что с ним будет удар. Затряслись на лбу синие жилки, он пошатнулся, но, ухватившись за соседей, имел еще силы сказать:
