— Так вот, новость…
— Сколько вас здесь? — я заглянул под мойку и в шкаф. — А ну вылазьте все!
— Что за глупый вопрос? Жизнь тебя ничему не научила?
— Научила полгода назад. Что вам от меня нужно?
— Приключение.
— Путешествие.
— Вы ошиблись адресом, я не туристическое агентство.
— Но ты турист.
— Я?!
— Ты всегда ворчал, что тебе уже двадцать два, а ты не пережил ещё ни одного настоящего приключения.
— Спасибо, полгода назад было очень интересно.
— Правда? — обрадовался Стальной. — А не хочешь?..
— Не хочу!
— Ты трус, — Полосатый сказал это без всякого вызова, очень спокойно и небрежно… как это привык делать я.
— За труса ответишь! Что вам от меня нужно?
— Приключение!
— Путешествие!
— Нет, не хочу. Вечно я тащу рюкзак какого-нибудь маразматика, который решил увидеть горы и умереть. И пристают ко мне вечно какие-то старые грымзы тридцати пяти лет.
— Нет проблем! — сказал Стальной. — Ты будешь выглядеть старше.
— Я не хочу быть стариком!
— Сорок лет, согласен?
— И ревматизм с радикулитом? И полная серость?
— Вот недотёпа! Ты будешь ВЫГЛЯДЕТЬ сорокалетним, понятно? Только выглядеть, понял?
— Понял. А что за приключения? Какие путешествия?
— Так ведь каждый сам кузнец своей судьбы. И каждый кузнец — артистическая натура. И каждый артист играет рядом с другими артистами.
— Нет серых людей и серых судеб — это лишь вопрос точки зрения!
— Уф, наговорили… Ну, хорошо, я согласен и на приключение, и на путешествие. Только сготовлю омлет и позавтракаю.
— А мы пока всё приготовим.
И они стали готовить, а я с интересом наблюдал, помешивая в сковороде.
Передвинув на поясе мечи, мои приятели шмели стали доставать из карманов пачки сигарет, куски мела, авторучки и баночки с кофе. Конечно, всё это в путешествии могло пригодиться, но ожидал-то я чего-то ТАКОГО! Наконец, Полосатый издал радостный вопль (чуть не снесший у меня полчерепа) и раскрыл на коленях зелёную записную книжечку.
— Ну вот, — сказал он, — сейчас всё и произойдёт.
— Я ещё не позавтракал! — возразил я, давясь горячим омлетом.
— Слушать можешь и завтракая.
— А-а, слушать? — я стал дуть на омлет.
— Ты будешь управляющим гостиницы, а потом поможешь хорошему человеку в путешествии к могущественной волшебнице.
— Менеджер-универсал, — пробурчал я с набитым ртом. — После такого вступления о приключениях можно и не спрашивать.
— А это не вступление, а инструктаж, — хихикнул Стальной. — На месте разберёмся.
— Разберёмся? Вы будете со мной?
— Мы всегда телохранители наших клиентов! — важно заявил Полосатый.
— Отпусти сковороду, там тебе она не пригодится! — посоветовал Стальной.
— Оп! — я очумело пялился на трёхэтажное здание, на котором висела нелепая вывеска. — Вы не шутили? Где это мы? Что это?
— С клиентами не шутят, — строго ответил Стальной. — А это гостиница "У Беззащитной Сиротки".
— А вон та бабища кто?
— Беззащитная Сиротка, конечно!
Мда-а, всё так и было за день до появления Айвена и Элизабет…"
Управляющий хлопнул в ладоши, и перед изумлёнными взглядами собравшихся в зале корчмы появились Полосатый и Стальной.
— Если мы отправимся в путь, — усмехнулся Готфрид, — они будут нашими гонцами. Шустрые ребята, честное слово!
Тем временем Ивар взял себя в руки и приготовился к путешествию по пещере: достал из сумки свечи, ещё раз пересчитал, положил обратно, проверил на месте ли огниво и верёвка. Потом медленно начал сползать ногами внутрь расселины, держа в одной руке посох, а другой подстраховываясь, чтобы не соскользнуть быстро вниз. Хорошо, если склон не заканчивается ямой или, ещё хуже, пропастью. Так и съехал осторожно на дно пещеры. Оно было сухое, ровное и никаких ям он пока не замечал. Из глубины пещеры тянуло лёгким холодом. Ивар достал из сумки вторую рубаху, грубую и тёплую, застёгивающуюся впереди на пуговицы, обвязал вокруг пояса, зажёг свечу и, освещая дорогу, пошёл вперёд, под ногами захрустели мелкие камешки. Пещера немного поворачивала вправо. Он обернулся и посмотрел в сторону выхода, потом тряхнул головой и сказал себе:
— Ну, теперь без оглядки вперед! Не думать ни о чём, кроме Задания!
Небольшое количество света со стороны входа не могло разогнать мрака, царящего здесь, внизу. Теперь Ивар полагался только на свечу. Прикоснулся к стене пещеры. Обычная скала. Не нагретая солнцем, намного более холодная, чем камни снаружи. И хотя он ожидал почему-то, что она окажется мокрой, почувствовал и обрадовался, что нет на ней даже следа сырости.
