— Привет честной компании, — издали провозгласил африканец. — Икру-пятиминутку кто будет?
От него пахло тиной, речкой и… предстоящим шашлыком по-астрахански.
— А мне всегда казалось, что осётр — чисто волжская рыба, — удивился Наливайко. — Поди ж ты, усы, рыло, хвост… Прямо как на баночке из-под икры. Откуда, вождь?
Нельзя объять необъятного — Василий Петрович был крупным специалистом совсем в другой области. А ведь осётр — такая же «чисто волжская» рыба, как и таймень — «чисто сибирская». То и другое, причём совсем недавно, по историческим меркам, изобиловало в Неве. Но кто теперь помнит об этом? Кому известно, что в Финском заливе и в Ладоге до сих пор попадаются единичные осетры? Кто хоть в книжке читал про то, что в Маркизову лужу когда-то заходили киты?..
— Знаете, профессор, в чём главная победа врагов человечества? — рассмеялся негр, кивнул и как-то очень по-русски вытащил из-за сапога нож. — В том, что они убедили это самое человечество, будто магии не существует. Мол, всё это враки, детские сказки. А раз так, значит, сидите, куда посажены, закройте рты и поменьше высовывайтесь. Желайте, чего разрешают, берите, что дают, забудьте, что вы на планете хозяева, а не гости. Ваше дело — кайло в руки и вперёд…
Работал Мгиви не только языком. Устроил рыбину поудобнее, живо вспорол брюхо… Магия не подвела — осётр был с икрой. Для неё Мгиви приготовил тузлук — раствор соли в воде, такой, чтобы в нём поплыла очищенная сырая картофелина. Когда в тазу засверкали добрых три килограмма чёрного бисера, онемевшие от восхищения зрители вспомнили любимый народом фильм: «Ну вот, опять икра…»
— А знаете, почему пятиминутка? — прокомментировал Мгиви. — Не потому, что готовится за пять минут. Потому, что за пять минут съедается… — Осторожно помешал в тазу и важно объявил: — Ну вот, ещё четверть часа, потом стечёт — и всё. Можно есть ложками.[144]
Действовал Мгиви умело, двигался споро и ладно — казалось, они там, в Африке, только тем и занимаются, что делают русскую икру.
— Слышал я, кстати, — медленно выговорил Песцов, — будто её ложек пять столовых зараз можно съесть, а больше просто не лезет. Энергетика не даёт…
Никто не поддержал этот тезис, но и не опроверг. Примерно так в Средние века бытовало мнение о полной неразрушимости и несгораемости алмаза. Огонь и молотки были у всех, кое у кого водились и алмазы, но кто проверял?..
Наливайко крякнул и полез из-за стола — снимать Шерханов котелок с огня.
Белка была крупная, огненно-рыжая и до жути любознательная. Она бойко скатилась по стволу, прыгнула к помойным вёдрам у кухни, ухватила что-то, распушила хвост и с довольным видом взлетела на берёзу. Глупая, думает, Шерхан не видит её, Шерхан не слышит, не замечает… Э, милая, да Шерхану вовсе и не нужно открывать глаза — он тебя учуял знаешь ещё где? Во-он на той сосенке… И был бы он в плохом настроении, ты бы тут не скакала.
«Тихона на тебя, рыжая, нету… — Шерхан благодушно зевнул, перевалился на бок и снова затих, только влажные чёрные ноздри едва заметно подрагивали. — Так, а что у нас будет на ужин?»
Запахи внятно говорили ему: жизнь удалась. В желудке ещё ощущался вкусный обед, хозяин что-то мирно писал, сидя в палатке, а на кухне опять гремели котлы. И ещё с севера налетел ветер и разогнал всю мошкару. Мир был надёжен, прочен и не грозил бедой. Над лагерем витали запахи леса, знакомых людей, кухни, дыма, солярки…
И вдруг Шерхан насторожился, вздрогнул, по телу пробежала дрожь… Этот запах! Не различимый никакими приборами, измеряемый, быть может, всего несколькими молекулами… И тем не менее — безошибочно узнаваемый.
Запах суки. Запах любви…
Мышцы кобеля напряглись, дыхание начало сбиваться. О-о, этот запах, заслонивший вселенную!.. Могучая сила подняла Шерхана на лапы, словно кувалдой шарахнула по голове и, властно отменяя все чувства и привычки, погнала из лагеря неведомо куда.
Если бы хозяин вовремя высунулся из палатки и окликнул его: «Эй, куда?!» — Шерхан, вероятно, остановился бы. И пристыженно вернулся назад. Но хозяин ничего не заметил, и теперь кобеля направлял инстинкт. Древний, могучий, необоримый инстинкт, требующий продолжения рода. Шерхан мчался по лесу, из пасти тягучей ниткой свешивалась слюна, нос доверчиво и жадно вбирал постепенно крепнувший запах.
