Она продолжала, словно читала вступление к учебной брошюре. Что ж, неплохое вступление.
— А кстати, — закончила она, и по тону было ясно, что она не сразу решилась задать этот вопрос, — что у твоего парня с глазом?
Питт помолчала, ковыряя носком землю.
— Подрался тут с одним… потом воспалилось.
— Ясно, — сказала Сью; девушки глянули в сторону леса. — А почему он не выйдет? Никто тут его не тронет.
— Он стесняется. А еще он плохо слышит.
— Ну ладно, пусть остается где хочет.
— Здорово, наверное, путешествовать в этой вашей машине, — сказала Питт.
— Хочешь зайти внутрь?
— Нет-нет! Ой, мне уже пора!
Через мгновение она исчезла между деревьев. Возможно, успела заметить меня на балконе.
— До свиданья! — крикнула Сью. — Передай ему еще раз спасибо, что покатал меня над горами! Было здорово!
Через минуту над деревьями, сбивая тонкие ветки, взмыла метла.
Я вернулся к себе. Вошла Мейбл и, усевшись бочком на мой стол, принялась разглядывать бланки, которые я заполнял.
Я придумывал, о чем бы поговорить, чтобы избежать спора с боссом.
— Слишком трудно найти что-нибудь, о чем мы не будем спорить, — сказала Мейбл. — Может, закончим?
— Давай. Только у меня не было возможности спорить.
— Отлично. Продолжай.
— Это ты продолжай. У меня есть единственный способ тебя поймать: дать тебе наговорить столько, чтобы ты сама загнала себя в тупик.
Она положила бланки на стол.
— Поймай себя сам на очевидной банальности: допустим, мы провели линию, установили розетки. Никто не заставит их ими пользоваться. Не хотят — не надо.
— Эх, Мейбл! Это дело принципа!
— Я еще не загнала себя в тупик.
— Послушай… Ты начальник. Я сказал, будем делать по-твоему. И я от своих слов не отступаюсь. Спокойной ночи!
Раздосадованный, но с чистой совестью и в серебристом костюме, я вышел из рубки.
Фрэнк Фальто как-то говорил мне, что по-французски это называется l’esprit d’escalier — остроумие на лестнице. Самые убедительные доводы придумываются задним числом. Я лежал на подвесной койке в новой комнате и не мог уснуть.
Вечер шуршал листьями за окном, бросая на стекло золотые покерные фишки. Поворочавшись, я встал и вышел взглянуть на игру.
На берегу речки я постоял, ногой сбрасывая камешки в воду, посмотрел, как закручиваются воронки, прошел немного вверх по течению. Впереди шумел водопад, сзади демоны на гусеницах Ядозуба смеялись и пили пиво.
Потом кто-то позвал их внутрь, и со мной остались только вечер и шум воды.
И неожиданный смех над моей головой…
Я посмотрел на камни над водопадом.
Там, качая ногами в кедах, сидела Фидесса.
— Привет, — сказал я.
Она молча кивнула, глядя на меня так, будто знает какую-то тайну. Потом спрыгнула и пошла вниз.
— Эй-эй, осторожней! Не поскользнись…
Она не поскользнулась.
— Блэки!
— Мм… Чем могу быть полезен?
— Ничем! — Она сверкнула карими глазами. — Хочешь на вечеринку?
— Что?
— В Небесную обитель.
Так. Раз кабель к ним сегодня не протянули, они там решили, что я одержал верх.
— Знаешь, пока я ничего не сумел для вас сделать. — Ох уж это хитрое «пока». Я почесал в затылке, проделал еще несколько движений, демонстрирующих мою нерешительность. — Очень мило, что вы с Роджером решили меня пригласить.
— Вообще-то, это я тебя приглашаю. Кстати, — (заговорщицкий взгляд), — почему бы тебе не прихватить какую-нибудь из ваших девчонок?
Целую секунду я думал, что это приглашение без всякой задней мысли.
— Роджер бы немного обиделся, если бы узнал, что я нарочно за тобой спустилась.
Парень я высокий, красивый, темнокожий, поэтому привык к подобному обхождению со стороны различных дам даже в наш просвещенный век.
Так что нисколько не смутился.
— Конечно. С удовольствием.
Моей задней мыслью был шанс вытащить туда Мейбл и убедить ее в моей правоте. (И дьяволы, ступив на ангельский порог… я прикончил эту мысль в зародыше.) Кроме того, я все еще на нее злился. Кто захочет отправиться на вечеринку с противником в споре?
Я посмотрел в сторону Ядозуба. На верхней ступеньке трапа сидела Сью с книгой на коленях.
— Эй!
Она подняла голову. Я помахал рукой: иди, мол, сюда. Она отложила книгу и спустилась к нам.
— Чем занимается Скотт?
