Телефонный звонок, которого ждал Игорь, раздался только через неделю.
— Ты все еще упрямишься? Имей в виду, терпение Вука на исходе. Это может плохо кончиться, и не только для тебя одного.
— Подожди. — Игорь старался говорить спокойно. — Передай Вуку, что я хочу с ним встретиться.
На том конце трубки немного помолчали, словно раздумывая.
— Хорошо. Ты знаешь, чем это тебе грозит?
— Знаю.
— Не боишься?
— Зайцы боятся. Так передашь?
— Жди известий.
Через день позвонили опять:
— Вук готов поговорить с тобой. Будь завтра в десять вечера у старого памятника Гоголю.
Игорь догадывался, что это значит: испытание охотой. Те люди, с которыми ему предстояло иметь дело, действительно чем-то напоминали рыцарей средневекового ордена. Они верили не столько в логические объяснения, сколько в силу судьбы и в Божий суд. И если он не сможет доказать свою невиновность, опираясь на реальные факты, придется подвергнуться роковому испытанию.
Ровно в назначенное время он сидел на скамейке за памятником. Народу в этом скверике никогда не было. Полутемный и всегда какой-то грязный, он не привлекал к себе ни москвичей, ни гостей столицы. «Обидно за Гоголя, — подумал Игорь, чтобы отвлечься от мыслей о том, что ему сейчас предстоит. — Почему всегда у нас самые интересные памятники скрывают от народа?» Он-то всегда считал памятник гениальным. Жаль, что его засунули в такую дыру, а на бульваре поставили вместо Гоголя заносчивого идиота. Хотя какая же это дыра? В этом доме великий сумасшедший сжег вторую часть «Мертвых душ»…
— Смотри, пришел все-таки! — Скрипучий голос прервал его размышления. Игорь обернулся и увидел перед собой ничем не примечательного человека лет сорока. Серые брюки, клетчатая рубашка, редкие светлые волосы зачесаны так, чтобы скрыть намечающуюся лысину. Ростом этот человечек был невелик. Да, посланец грозного Вука выглядел совсем непрезентабельно!
Игорь поднялся со скамейки:
— Пойдем?
— Пойдем, если не передумал.
Они пересекли Новый Арбат, по улице Вахтангова вышли к магазину «Самоцветы», свернули в один переулок, потом в другой и остановились у невысокого старинного особняка. Казалось, что здание давно пустует: окна заколочены, у дверей кучи мусора. Человечек кивнул:
— Это здесь.
Игорь недоуменно посмотрел на него. Ну и где же здесь вход? Однако оказалось, что человечек указал не на сам особняк, а на пятиэтажный дом постройки примерно начала века, расположенный сразу за ним. Двор дома и парадные находились с другой стороны, а через арку полуразрушенного особняка вела дорожка к черному входу.
— Иди. Там тебя встретят.
Темнота арки и черная дыра подъезда выглядели зловеще. В подъезде его действительно ждали: два дюжих молодца в черном сразу заломили ему руки за спину, заткнули рот и поволокли сначала вниз по лестнице, потом по коридору с толстыми трубами, еле освещенному тусклыми желтыми лампочками, потом были еще два лестничных марша вниз, и еще коридор… Наконец достигли цели: то ли это был небольшой зал, то ли очень большая комната с низкими потолками и тоже плохо освещенная. Посреди комнаты на грубом табурете сидел широкоплечий бородатый человек в кожаной куртке.
Дюжие молодцы наконец отпустили Игоря. Он потер затекшие руки и усмехнулся:
— Зачем же так грубо?
— Другого не заслужил. — Голос у бородача был низким и хриплым. — Зачем ты хотел меня видеть?
— Поговорить. — Игорь старался, чтобы голос звучал ровно и спокойно.
— О чем нам с тобой говорить? Верни деньги и можешь быть свободен.
— У меня этих денег нет.
Бородач недобро усмехнулся:
— Зря ты это… Твой приход сюда может плохо кончиться…
— Знаю. Но мне надоело скрываться. Давай решим все недоразумения между нами раз и навсегда.
— Я уже сказал: верни деньги и можешь быть свободен.
— А я повторяю: у меня этих денег нет и не было. Я только договаривался о перечислениях. Последующие этапы контролировал другой человек. По твоему же приказу.
