Накануне Падж и его большой чемодан прибыли чартерным рейсом в Спартанберг, штат Северная Каролина. Арендовав внедорожник, он направился прямиком в Шарлотт, спланировав путь заранее. Падж нашел второстепенную дорогу, ведущую в лес около реки Катаба, что было совсем не трудно. Выбрал ближайшее большое дерево с низко расположенными ветками, перетащил чемодан из внедорожника, достал окровавленное тело Дрю Таннер и поволок его по земле. Оставив тело около дерева, он вернулся к внедорожнику, достал крепкую веревку с петлей и затащил тело Дрю на нижнюю ветку. Закончив работу, Падж здорово вспотел и пыхтел, как грузовой состав. Но на губах его блуждала улыбка.
Миссия выполнена.
Он провел ночь в загородном мотеле, встал в шесть часов, принял душ, сменил нижнее белье, но надел ту же одежду и сохранил маскировку. Он перекусил в фаст-фуде, но только потому, что был чрезвычайно голоден. Лишь сильный голод мог сподвигнуть его на поглощение такой посредственной пищи.
Если все пойдет по плану, он уедет из Атланты в Чаттанугу и оттуда в Мемфис, где воспользуется коммерческим рейсом в Батон-Руж.
А оттуда – домой.
Он нуждался в небольшой передышке перед тем, как продолжить игру. Следующую жертву он уже выбрал.
Падж, словно в гнезде, уютно устроился на подушках, собранных с двух кроватей, и набрал номер, который он знал наизусть.
Ответ прозвучал после третьего гудка:
– Алло.
– Привет, Николь. Как тебе маленький презент, который я приготовил для тебя?
Тишина.
– Я видел твою пресс-конференцию по телевизору. Но я уже не в Шарлотте.
Ник не ответила. Ну конечно, известие огорчило ее. Ах, бедняжка. Без сомнения, она расстроена тем, что они с Гриффом не смогли спасти Дрю Таннер.
– Мне не нравится, что в прессе меня называют Скальпером. Я говорил тебе, что в этой игре я Охотник. Надеюсь, ты исправишь ошибку.
>— Да пошел ты.
– Ай-ай, Николь. Слышать такие выражения от леди… Тишина.
– Я не собираюсь подсказывать тебе, пока ты не сделаешь для меня это небольшое одолжение. Если постараешься для меня, я дам тебе следующий ключ. Разве не справедливо?
– Ты не знаешь, что означает это слово, сукин сын.
– Ну вот опять. Тебе должно быть стыдно.
Ник застонала от ярости.
– Пока я не буду знать, что ты играешь по правилам – моим правилам, – ты не получишь новой подсказки.
Падж отключился, кинул телефон на кровать и закрыл глаза. Он представил Николь такой, какой она была на пресс-конференции. Опрятной, в брюках цвета хаки, белой рубашке и форменном пиджаке. Солнечный свет играл на ее черных волосах, и она была похожа на ангела в мериающем огненном облаке. Николь выглядела уставшей, и все же она была великолепна. Как богиня амазонок. Мужчина, который завоюет ее, должен быть бесстрашным воином.
Или Охотником.
Устроившись в номере, Грифф скинул костюм, побрился уже во второй раз за день и надел слаксы и удобную трикотажную сорочку. Не успел он открыть свой ноутбук, как зазвонил телефон.
Ник изменила планы на вечер? Она струсила?
Гриффин посмотрел на определитель номера. Это была не Ник.
– Привет, Гриффин, – произнес знакомый голос.
– Ну, если это не Скальпер…
– Тебе доставляет удовольствие идти против моих желаний, не так ли?
– Мне доставляет удовольствие все, что бесит тебя.
– Для твоего положения у тебя не слишком изысканные манеры. Из грязи да в князи, так?
– Зачем ты звонишь? Просто поболтать?
– А ты надеешься на новую подсказку?
– Я надеюсь, что гризли, порвет тебя на куски, медленно и мучительно. А потом сожрет на обед.
– Бог мой. Да у тебя, извращенное чувство юмора.
– Просто скажи, чего ты хочешь, и давай покончим с этим, – сказал Грифф.
– Я выбрал следующую жертву. Грифф напрягся. «Да поможет нам Бог».
– Она особенная.
– Разве не все они особенные? – спросил Грифф.
– Но не такие, как эта. Она будет моим вожделенным трофеем. Я думаю, каждый день охоты будет незабываемым. Она не умеет сдаваться без борьбы до последней капли крови.
– У меня нет времени выслушивать этот бред, – сказал Грифф. – Либо ты даешь мне подсказку, либо…
– Терпение, терпение. Как только Николь сделает то, что обещала, я снова позвоню вам обоим и дам каждому по подсказке.
