– Мне кажется, убийца хочет, чтобы я вела это дело, – сказала она Дугу при их последнем разговоре. – Похоже, он выбрал меня так же, как он выбирает своих жертв.
– Разве этого мало, чтобы отказаться от игры с ним? – спросил Дуг.
– Я должна. И он это знает. Поговори с Эйсом Уорреном. Убеди его использовать; связи и добиться моего назначения старшей группы. В конце концов, убийца звонит именно мне, а не кому-то другому.
– Он звонит еще и Гриффину Пауэллу, – напомнил ей Дуг. – Может, мне и его старшим группы поставить?
– Очень смешно.
– Я поговорю с Эйсом.
– Спасибо.
Ник потратила четыре года своей жизни, гоняясь за Убийцей королев красоты. Когда было доказано, что Кэри Мейгарден и есть убийца, это должно было положить конец истории. Но к сожалению, один маленький, но значительный факт не позволил Ник поставить точку, хотя все остальные так и сделали. В теле Мейгардена было найдено две пули. Одна вылетела из снайперской винтовки Пауэлла, источник же второй пули. остался неизвестен. Сколько ни бились специалисты из ФБР и местные копы из Ноксвилла, так ничего и не было доказано. Тупик. Только она и Грифф верили в существование второго Убийцы королев красоты, который закончил «Смертельную игру», пристрелив напарника.
И вот теперь, по прошествии почти года со смерти Мейгардена, второй убийца снова начал убивать.
Ноги Ник несли ее от квартала к кварталу, а голова напряженно работала, перескакивая с одной мысли на другую, в итоге возвращаясь к самому непонятному: загадке о рубинах и лимонном драже.
Когда она завершила круг и вернулась в свой квартал, солнце уже встало над горизонтом, залив все яркими красками. Темно-розовое, почта красное сияние в золотом обрамлении.
Ник замедлила шаг и открыла калитку своего дома. Она снова посмотрела на небо и вдохнула утреннюю свежесть. Розовый и золотой. Красный и желтый.
«Красный и желтый.
Рубины и лимонное драже.
Черт! Неужели все так просто?
Не может ли последняя подсказка означать цвета: красный и желтый? А если так, то что они означают? Цвет волос? Блондинка. Цвет машины? Красный? Нет, не то.
Цвета. Думай о цветах. Цвет глаз, цвет волос, цвет кожи, косметический карандаш, румяна?»
Ник остановилась у дверей кухни и вытерла тыльной стороной ладони пот со лба. Затем достала ключи и отперла дверь.
«Думай про спорт. Цвета. Цвета школы?
Есть ли колледж с такими цветами?»
Ник закрыла за собой дверь и прошла на кухню. Кофеварка, которую она поставила на таймер, уже сварила ей восемь чашек ароматного кофе.
Сначала душ. Кофе потом.
«Цвета школы. Красный и желтый.
Если смешать красный и желтый, получится оранжевый».
Ник достала сотовый телефон из кармана шорт и нажала кнопку с запрограммированным номером. С замиранием сердца она ждала ответа.
– Рубины и лимонное драже, – сказала она. – Красный и желтый. Смешай эти два цвета и получишь оранжевый.
– Так и есть. – Судя по его голосу, Гриффин Пауэлл был бодр и свеж и как будто не удивился звонку Ник.
– Если речь идет о цветах школы, какие варианты приходят тебе на ум?
– Первая мысль – это Техасский университет, конечно. Оранжевый – его цвет. – Грифф мысленно выругался. – Это слишком просто, но…
– Что, если женщина, которую он собирается похитить сегодня утром, – это баскетболистка из Техасского университета? Конечно, это лишь предположение, но…
– Но это лучше, чем ничего.
– Я могу связаться со службой безопасности университета, – сказала Ник. – Там решат, что я сошла с ума, и их можно понять, но…
– Давай я решу этот вопрос – предложил Грифф. – У меня есть свои люди в Техасском университете. Я знаю главу службы безопасности университета, и если я попрошу его присмотреть за блондинками из баскетбольной команды, он мне не откажет.
– Спасибо, Грифф. – Ник понимала, что в данном случае он мог сделать больше, чем она, и быстрее. – Звони, как только что-нибудь узнаешь.
– Ты ведь понимаешь, что это может оказаться пустышкой? Возможно, мы неверно все поняли.
– Ты хочешь сказать, я неверно все поняла.
– Мы партнеры, значит, мы вместе правы или вместе не правы.
– Мы с тобой не партнеры.
– Как скажешь, Ники.
