Ноги, казалось, сами несли Пашку по людным улицам. Он и не заметил, как очутился у биологического корпуса, где размещалась библиотека. Сколько вечеров просидел он там — еще с первого курса... Он любил строгую тишину большого читального зала, где сотни студентов — парней и девушек — сосредоточенно и упорно постигали науку.
Пашка глянул на часы. Было ровно девять. Многие студенты уже сдавали книги и выходили. Одни возвращались в общежитие, другие еще прогуливались по слабо освещенным улицам города, делились новостями, беззаботно смеялись, кто-то спешил в кино на последний сеанс.
Пашка задержался у дверей и молча провожал взглядом выходивших студентов, обращая внимание на девчат,— искал ее. В том, что он узнал бы Веронику в любом случае, не было никакого сомнения, будь она даже одета деревенской бабкой.
«Может, зайти в зал? — мелькнула мысль.— Нет, постою еще немного. Если не выйдет, тогда зайду».
Пашка не заметил, когда у него за спиной появился высокий стройный мужчина лет тридцати, явно не студент: в дорогом габардиновом макинтоше, серой шляпе. Пашка недовольно поморщился, словно мужчина чем-то ему мешал. В незнакомце было что-то от южанина — черные густые волосы, темные живые глаза, нос с горбинкой.
Мужчина нетерпеливо поглядывал на часы — то на большие стенные у входа в читальню, то на сверкающие наручные, видно, золотые. Несколько раз взад-вперед прошелся по вестибюлю, поскрипывая дорогими коричневыми туфлями.
Пашке почему-то подумалось: если б не этот чертов «грек», он непременно встретил бы сегодня Веронику — Нику — Нимфу, как в мыслях он уже называл эту удивительную девушку.
Только об этом подумал — и чудо! — в дверях показалась она: в светлой вязаной кофте, в серой юбочке и такого же цвета вязаной шапочке, с сумочкой и книгами в руках. Все на ней сидело удивительно хорошо, все было к лицу...
Пашка невольно сделал несколько шагов ей навстречу и вдруг замер — к Веронике подошел чернявый «грек», взял из рук сумочку, книжки. Девушка в ответ широко и счастливо заулыбалась, показав красивые белые зубы. Кавалер с важным видом взял ее под руку и новел к вешалке, помог надеть легкое, сиреневого цвета пальто. Спустя минуту они покинули вестибюль.
Растерянный Пашка печальным взглядом провел их на улицу,
3
И все ж вскоре ему удалось встретиться с нею. Было это в канун Октябрьских праздников, на танцах в спортивном зале химфака.
Тогда она вконец очаровала Пашку. Раньше он еще как-то сопротивлялся, сдерживал свои чувства, а тут совсем потерял голову. Захмелев от счастья при виде ее, Пашка готов был тут же, на глазах сотен студентов, опуститься на колени и во всеуслышание признаться, что любит ее и не может жить без нее ни минуты.
Вероника и в самом деле казалась сказочной феей, нимфой в своем длинном белом платье, подпоясанном узким серебристым пояском, с завитыми русыми, слегка отливающими желтизной волосами, с бусами на лебединой шее, в белых перчатках и белых лакированных туфельках. Все это делало ее какой-то воздушной, неземной, совершенно не похожей на остальных студенток. Но самое главное, рядом с Вероникой не было высокого чернявого «грека», мрачного демона, как его окрестил в душе Пашка.
Вероника, конечно же, была с девчатами своего курса. Они стояли группкой и о чем-то щебетали, а стоило заиграть музыке, не ожидая приглашения ребят, парами выходили на круг.
Пашка не был большим любителем танцев и тогда тоже не догадался бы пойти на вечер, если бы не товарищи, чуть не силой вытолкавшие его из общежития. Кто-то дал ему модный галстук, кто-то нейлоновую сорочку, новые туфли. Перед танцами он даже выпил в кафе рюмку вина — для смелости. Но приятный шум в голове быстро прошел, а с ним прошла и смелость. Он уже не представлял, как подступится, что скажет своей Нимфе, которую тем временем стали приглашать на танцы более решительные парни.
В эту минуту он ненавидел себя за нерасторопность, за извечную крестьянскую стеснительность. Чуть раньше, казалось, готов был на все, а дошло до главного — прячется в кусты. Вот если б кто-нибудь обидел, оскорбил ее — тогда он показал бы, на что способен! И она тотчас бы поняла, что более верного друга и защитника, телохранителя ей не найти на всем белом свете...
