— Да, он дарил мне конфеты, — с азартом согласилась Катя. — Леденцы «Театральные», вечно в табачной крошке… А о сыне он своем родном помнит — о твоем, между прочим, внуке? Он его воспитывал? Брат Жора теперь в местах не столь отдаленных, и ему еще там лет десять сидеть… Бывшая дяди-Митина жена от белой горячки умирала — он ей даже доктора не вызвал! Она за стенкой три дня лежала, мертвая, — он и не вспомнил, пока соседи не прибежали! Конфеты он мне дарил… Ты, бабка, у него бы тоже через несколько дней окочурилась.
— Ты его оговариваешь, — равнодушно произнесла баба Лиза. — На самом деле вы все сговорились — Алька, Дашка, Нинка да и ты вот еще, — чтобы меня к Митеньке не пускать.
— Ну да! Очень нам нужно!
— Во грехе живешь, — с неумолимой логикой возразила баба Лиза. — Это называется — прелюбодеяние… Потому как жена есть у хахаля твоего.
— Уже не живу! — разозлилась Катя. — Мы с Алексеем расстались! Ладно, бабка, надо домой идти…
Она с усилием поставила старуху на ноги.
— У мамы, между прочим, давление, и у теток тоже… — отчитывала ее Катя по дороге к дому, держа под руку. — Вот слягут они в больницу — что тогда будешь делать, а? Я с тобой возиться не стану…
— К Митеньке пойду! — холодно сообщила баба Лиза.
— Ха! Ждет он тебя, как же!
Катя заперла бабушку дома и побежала искать других членов семейства. Нашла тетю Нину и тетю Дашу, суетливо бегавших вдоль основной дороги. Затем обнаружила Алевтину Викторовну, которая с рыданиями приставала к прохожим у метро — не видели ли они тут старушку в зеленом пальто…
— Мама, мама, я нашла ее! Она уже дома.
— Неужели? — От радости и волнения Алевтина Викторовна обмякла, ослабела, и Кате тоже пришлось тащить ее до дома, как и бабку, почти на себе.
Словом, в своей квартире она оказалась только поздним вечером.
— Уроки сделал? — первым делом спросила она сына, едва перешагнув через порог. — Быстро, быстро… Сейчас проверим — и спать! Я страшно устала…
— По литературе стих задали, и две задачи надо по математике проверить, — сообщил Мика. — Слушай, ма, тебе какая-то женщина звонила…
— Какая еще женщина?
— Она не представилась, — пожал тот плечами. — Но очень странная… вопросы всякие задавала.
— Зачем же ты с ней разговаривал? — рассердилась Катя. — В таких случаях надо сразу трубку класть. Ладно, давай стих проверим…
Около половины двенадцатого, когда Мика уже спал, Катя принялась за свое любимое дело. Она взяла в руки брусок ольхи и начала вырезать из него новый персонаж. Это будет совсем другой конь — гордый, страстный, непримиримый… Готовый, как и она, выступить против всего мира.
Она сидела на кухне и сосредоточенно орудовала ножом, вся в облаке тонкой стружки. Хобби помогало ей забыть о проблемах. Катя хотела хоть на некоторое время выкинуть из головы и сегодняшний побег бабы Лизы, и Алексея, и черные февральские улицы…
Внезапно в тишине раздался звонок.
— Алло! — раздраженно произнесла Катя в трубку, намереваясь отчитать всякого, кто осмелился побеспокоить ее в такой час.
— Катя? — прошелестел издалека голос. — Ты — Катя?..
— Да, — растерянно ответила она. Голос был не мужской и не женский. Очень странный голос — словно он принадлежал призраку. И как будто она уже слышала его когда-то…
— Зачем ты это сделала, Катя? — с укором прошелестел загадочный собеседник. И тут она вспомнила — Мика говорил о каком-то звонке.
— О чем это вы? — сурово спросила Катя. Ей стало как-то не по себе. — И вообще, неплохо бы представиться!
— А разве ты не догадываешься, кто я?
— Нет, — честно ответила Катя. — И не собираюсь себе голову ломать. Вы что, решили в ток-шоу вопросов и ответов поиграть?
— Могла бы и догадаться, — бесстрастно произнес голос. — Я — Нелли.
Нелли! Жена Алексея! От неожиданности Катя едва не выронила трубку.
Сердце у нее забилось, как сумасшедшее, и тысяча самых разных мыслей закружились в голове. Зачем она понадобилась Нелли? Откуда у Нелли ее телефон? Кто рассказал Нелли о ней, о Кате? И вообще, что это значит?! А если это другая Нелли — разве только у жены Алексея такое имя?
— Ка… какая еще Нелли? — неуверенно спросила Катя.
