* * *
Около полутора сотен километров до Холма Никита рассчитывал пройти за два дня, погода этому благоприятствовала. Но на второй день отряд обогнал два обоза, потерял на этом уйму времени, и за первые два дня было пройдено чуть больше двух третей пути. Польский отряд не имел саней и смог удержать очень высокую скорость. За первый день поляки прошли почти сотню километров, и к полудню второго настигли русских. Дорога поднималась в гору, и русский обоз еле-еле полз, все покинули сани и шли пешком, держа лошадей под уздцы. Никита стоял на вершине пологого холма вместе со своими охотниками, чехи держались рядом, но отдельной группой. Два дня непрерывного сюсюканья Бажены утомили Никиту, и та великодушно послала его размяться, проехаться с друзьями верхом. Никита смотрел на Бажену в ярко рыжей шубе, идущую рядом с санями далеко внизу, и тихо радовался — по-настоящему умная женщина способна превратиться из стервы в образцовую «домашнюю хозяйку».
Арьергард догнал медленно ползущий обоз из саней. Всадники спешились и повели в гору своих лошадей вслед за обозом, сбились в плотную группу.
* * *
Стефан Маклин со своей пятеркой воинов оторвался от основного отряда на сотню метров, ему слышались за поворотом дороги звуки кнута, крики людей и ржанье лошадей. «Неужели догнали?» — не верил он. Дважды они обгоняли неспешные обозы, те было видно издалека — торговые. Стефан остановил свой маленький отряд и приказал сменить лошадей и надеть доспехи. Через пять минут, оставив слугу со сменными лошадьми, переговорив с догнавшим их командиром отряда, Маклин погнал свой отряд вперед. Выросшая за поворотом цель вселила в шляхтича чувство радости. «Киевский сброд попал в капкан. Добыча сама идет ко мне в руки! А та рыжая шуба — купеческая сучка! Голову даю на отсечение! Где её хахаль — убийца брата? Пся крев!» — Стефан стеганул своего коня, пытаясь с разбега настичь русских. Его пятерка воинов последовала за ним на полном скаку. Снег лежал неглубокий, хорошо подкованные лошади легко находили опору в ещё не промерзшей земле. Поляков охватило предчувствие удачи, кураж. «Рыжая сучка» бросилась бежать в сторону от дороги. По целине, по крутому склону наперерез ей мчался высокий, богато одетый всадник на огромном коне. За ним устремилась четверка рыцарей. Пытаясь защитить своего хозяина, они оставили отряд без командования, и тот превратился в беспомощную толпу. «Всех вырежем! Смерть пришла киевлянам», — обрадовался Стефан, увидев, как бестолково заметались враги. Пары метров не хватило киевлянину, чтобы защитить купчиху. Шляхтич махнул мечом, и отрубленная голова «рыжей сучки» покатилась по снегу, оставляя за собой ярко красные пятна крови. Высокий киевлянин не стал отворачивать своего коня. В столкновении обе лошади переломали ноги, а Стефан ударился спиной о землю и через минуту умер. Перед смертью он был счастлив. Судьба сыграла со Стефаном злую шутку. Поляки захватили обоз с серебром и бежали, бросив сражаться. Бой был ими выигран, но у командира, в отличие от Стефана, была другая задача: он должен был привезти серебро, иначе всю его семью ожидала плаха.
* * *
Воевода Берестья раздумывал недолго. К решительным действиям его подталкивали казначей и старшина купцов. Как сговорились!
— А я говорю верное это дело, и законное. Больше половины серебра полячка с собой увезла! Сотня, посланная комесом Плоцка, если не захватит клад, то существенно проредит эту шайку воров, — нудил казначей.
— Мы готовы выделить в помощь твоей дружине купеческое ополчение — сотню охранников, — наконец, после двухчасового пустого разговора, дошел до сути дела купец.
— Что же ты, и всё твоё, жадное до злата, общество хотят за такое щедрое предложение? — устало спросил воевода.
— Ты забудешь про те расписки, что мы выдали полячке.
— Только про те расписки, которые ты при мне уничтожишь! И заруби себе на носу — всё серебро, захваченное в бою, останется у меня!
— А золото?
— Трофеи все мои!
— Тогда пленных ты отдашь мне!
— Да. Иначе как ты сможешь получить расписки? — засмеялся воевода, — Иди, купец, собирай ополчение, утром выезжаем вслед за поляками. Спустя час, не следует им знать, что мы у них на хвосте.
