* * *
Зарядили мелкие осенние дожди. Нудную работу по сдиранию коры в еловом лесу рабочие могли выполнять самостоятельно, присутствие Никиты не требовалось совсем. Он заскучал, забрал с собой пару охотников и уехал в Трубецк, самый ближний город на Десне, дорога туда была самая короткая. Никакой конкретной задачи Никита перед собой не ставил, им руководила скука. Гораздо умнее было вернуться в Карачев, но воспоминания о муштре Мышкина, и изматывающих занятиях, скорого на выдумки, Олега, толкнули Никиту на авантюру. Без плана, без легенды его поездка была попросту опасна.
Но судьба благоволила Никите. Сразу же после отъезда дождь перестал моросить, выглянуло солнце, ветерок разогнал облака и подсушил дорогу. Ближе к полудню на дорогу выбежала косуля, остановилась, ожидая стрелы в бок, получила целых две, и упала в лесу, рядом с дорогой, не успев спрятаться в чернеющих поодаль кустах. Пришлось вернуться метров сто назад, где охотники приметили у ручья вытоптанный пригорок — место стоянки путников. Валежник вокруг весь давно собран, но охотники быстро нарубили сухостоя и разожгли костер. Остановка на обед задержала Никитин отряд, мимо проследовал, обгоняя, большой обоз, возов двадцать. На предпоследнем возу ехала девочка, одетая по-взрослому. Это была чистокровная полька, тринадцати или четырнадцати лет, среднего роста. Весь её облик, по-детски неуклюжий, говорил о богатстве и спеси. Её осанка выдавала привычку приказывать, а недовольное выражение лица указывало на неприязнь к дорожным лишениям. В тоже время приятный, золотистый отлив кожи указывал на частое пребывание на открытом воздухе. В её ярко синих, широко открытых глазах светился ум. Красивый рот, с естественным ярким цветом нежных губ, из-под которых сверкали ослепительно белые зубы. «Слишком белые зубы, словно у негритянки», — специально придумал недостаток Никита. Полька обладала интересной и располагающей к себе внешностью, Никита инстинктивно попытался нейтрализовать её очарование. Одежда девочки выглядела в его глазах смешной, на самом деле представляла обычный, богатый наряд, со всем разнообразием украшений и невероятным богатством отделки. Шея польки была оголена, но полностью закрыта невероятным количеством золотых украшений. Пока полька ехала мимо, Никита не отрывал от неё глаз. Девчонка, напротив, даже не повернулась в сторону охотников, не бросила мимолетного взгляда. «Вырядилась, как новогодняя ёлка. Кому оно нужно в лесу? Глупая и пустая гусыня!» Девчонка совсем не походила на гусыню, и Никита это прекрасно понимал. Он понимал также и своё чрезмерное внимание к случайно встреченной на дороге девчонке, она была слишком похожа на его детскую любовь.
* * *
Три года назад, на отдыхе в Болгарии, Никита познакомился с Басей. Девчонка была на год моложе, но предпочитала юношей старше Никиты. Она не отвергала его ухаживания, но спала с взрослыми парнями, не афишируя, но и не скрывая это. Обычные курортные приключения, ни больше, ни меньше. Возможно, и Никита смог бы стать её партнером на пару дней, если бы сумел отнестись к роману легко, без трагизма и душевных волнений. Увы, детский максимализм не позволил ему снизить планку требований, и Никита потом целый год не рассматривал авансы девушек, объективно симпатичнее внешне и богаче внутренне, ветреной польки.
* * *
«Полька Бася» не соизволила даже оглянуться, на разинувшего рот слишком высокого охотника, который встал, чтобы лучше рассмотреть девушку. Собственно, Никита не заслуживал особого внимания. Шитьё и отделка осенней куртки, прячущей стальной панцирь, были скромными, если не сказать бедными. Меч у Никиты отсутствовал, стальной охотничий нож выглядел просто, если бы даже его можно было увидеть. Арбалет выдавал дилетанта, серьги, перстни и ожерелья отсутствовали. Единственный признак высокого положения — конь, пасся за высокими кустами, в низине у ручья. Стоимость коня была, объективно, больше двадцати обозных лошадей, но …. Закончить обед охотники не успели. Далеко впереди послышался звук падающих деревьев, а затем ржание лошадей и крики людей. Никита обреченно вздохнул и направил старшего охотника, Вадима, в разведку, второго охотника, Окуня, послал перевести лошадей на другой берег ручья, сам взвел арбалет и притаился за пригорком. Первыми появились два возка, видимо, сумели развернуться на дороге. «Шансов никаких!», — оценил Никита пятерку доспешных всадников, легко догоняющих беглецов, — «Княжеская дружина, не меньше … Сколько же их там, если польку преследует целая пятерка?» Никита повернув голову и, увидев готового к стрельбе Окуня на той стороне ручья, совершил очередную глупость — выстрелил в самую крупную цель. Как ни странно, он попал, ему везло, как никогда. Пока Никита заряжал арбалет, четверо всадников въехали в зону поражения Окуня, тот успел выстрелить семь раз.
