Присев на корточки я стал внимательно изучать место, куда упал мой друг. Способностями следопыта я не обладал, но и невооруженным глазом было видно, что все здесь было вверх дном. Мох во многих местах был вырван и кусками валялся, где попало. Прошлогодняя хвоя лежала не ровным слоем, а была взрыта и перемешана со сломанными ветками. Падение одного человека не могло повлечь за собой такой картины. Разве что, Мельдеш специально поднялся и начал кататься по земле, подбрасывая вверх гнилые листья и вырывая с корнем травяной покров. Абсурд. Зачем ему это делать? Не нужно особых способностей, чтобы понять, что кроме него здесь был кто-то еще. Но кто? Мне не хотелось верить, что Мельдеш попал в лапы к этим ужасным Нелюдям. А если это так? Какая участь его ждет? Вряд ли что-то хорошее. Ком подступил к моему горлу. А что, если его уже убили и съели?! Я должен был во всем разобраться и по возможности спасти своего друга из плена. Но, в какую сторону мне идти? Я стал бегать по кругу и искать какие-нибудь следы, указывающие на направление, в котором исчез Мельдеш. Среди вороха пожухлой хвои, я обнаружил клочок рыжей шерсти. Это не было похоже ни на шерсть медведя, ни на шерсть волка и уж точно не на драконью кожу. Скорее всего, это была шерсть тех самых Нелюдей. Что же… Значит, нужно по внимательней присматриваться к коре деревьев, к иголкам кустарников и высматривать подобные следы. Обыкновенный зверь, скорее всего, сразу же убил бы человека и сожрал его на месте. Эти твари имеют зачатки разума и у них должно быть место, где они живут. Кемельдеш говорил, что они роют норы в земле. Но сейчас никаких нор не было заметно. Я медленно пошел вдоль кустарника, около которого упал Мельдеш и, петляя, старался не упустить из виду тех малозаметных следов, которые могли привести меня к другу. А следов почти не было. Очень часто мне приходилось возвращаться назад и искать верное направление снова. Иногда углубление во мхе, я принимал за чей-то след, и это сбивало меня с толку. Почва была мягкой и после того, как я ступал на нее, никакого следа почти не оставалось. Мох возвращался в исходное положение и лишь еле заметные примятые травинки могли указать мне, куда идти. Однажды мне показалось, что я окончательно сбился с пути. Я остановился в растерянности и не знал, что делать дальше. Лес становился совсем мрачным и в вышине я мог различать теперь только еле заметный признак солнечного света. Дебри стали труднопроходимыми и я уже несколько раз был вынужден перелезать через поваленные стволы или проползать под ними, рискуя застрять между корней мертвых деревьев. Когда я совершенно сбился с пути, удача снова улыбнулась мне. В одном месте мох отсутствовал и на земле я отчетливо увидел след чьей-то ноги. Или не ноги? Это была, скорее, лапа. Отпечаток был похож на человеческий, только большой палец ноги неестественно глубоко врезался в землю, чем след от остальных пальцев. Создавалось такое впечатление, что хозяин этого следа страдал плоскостопием и был косолапым, так как внешняя сторона стопы была сильнее вдавлена в почву, чем внутренняя. О размерах этого существа можно было только догадываться, но длина следа была как у взрослого человека. Сколько этих тварей в лесу? Я инстинктивно пригнулся к земле. А может меня уже обнаружили и ждут удобного случая, чтобы напасть? Крепче зажав рукоятку меча, я стал пробираться дальше, то и дело натыкаясь на огромные коряги или по щиколотку проваливаясь в грязь. Становилось совсем холодно. Еще немного и у меня начали стучать зубы. Можно было бы развести огонь, но чем разжечь сырую хвою, которую и при наличии спичек не так-то легко будет распалить? Таким образом, я двигался еще не меньше часа и по моим расчетам скоро должно будет совсем стемнеть. Здесь и так было не очень-то видно, а с наступлением ночи я рискую оказаться и вовсе в кромешной тьме. Мне совершенно не хотелось оставаться ночью один на один с этим странным лесом. Кто его знает, что за опасности меня здесь поджидают… здесь вполне могут быть змеи или голодные хищники. Мне бы самому сейчас не мешало подкрепиться. Но чем? Влаги здесь было предостаточно, а вот с дичью были проблемы. Хоть бы какая-нибудь белка попалась что ли…Но, ни белок, ни лисиц, ни ежей, ни даже грибов здесь не было. Чем же питаются эти Нелюди? Может корешками и корой? Вряд ли…
