* * *
Как только Мэлнон скрылся из виду, наёмники, шумно разговаривая, отправились в город. Они вспоминали свои былые приключения: охоту на волков, катание на геранусах вокруг центральных болот, восхождение на Нирен, поиски гнёзд веленгов и последующее месячное плутание в сером лесу, бесконечные драки с роинами и прочие приключения бурной молодости. Незаметно они дошли до дома Ратика.
Ника уже заждалась своего мужа. Ужин на четверых уже давно был готов. Сегодня, впрочем, как и всегда, Ника была на высоте. Все её блюда отличались отменным вкусом и красотой приготовления. На столе стояла жареная курица, отварной рис, салат из овощей, небольшая деревянная бочка свежего пива и четыре кружки к нему.
Быстро разувшись и скинув свои накидки, мужчины прошли к столу.
— О, вот это высший класс! Давненько я так не ужинал, — потирал руки Наар, разливая пиво по кружкам.
Хозяйка была во всей красе. Её светлые волосы были аккуратно сплетены в косу, которая свисала немного ниже плеч. Лица не коснулась ни одна морщинка, карие глаза, и ровный нос только подчёркивали всю её женственность. Ника была одета в кожаные штаны на манер мужских, зелёная свободная рубаха была аккуратно заправлена во внутрь, коричневый пояс подчёркивал её талию.
— Хорошая у тебя жена, — нахваливал Сенгур, уплетая куриную ножку за обе щёки, — завидую.
Ника только прильнула к сильному плечу мужа и смущённо опустила глаза.
— Ну что, за встречу! — поднял свою кружку Ратик.
— За встречу!
— За встречу!
— За встречу!
Деревянные кружки сомкнулись, после чего их содержимое было с большим удовольствием выпито каждым из сидящих.
После сытного ужина, Ратик налил ещё по одной кружке и предложил всем обсудить предложение Мэлнона.
— Какое ещё предложение? Ты опять за старое решил взяться? — резко сменила радость на строгость Ника, отставив в сторону кружку.
— Успокойся, дорогая, я тебе сейчас всё расскажу — попытался смягчить тон своей жены Ратик.
— Ну-ну. Послушаем, что ты на этот раз придумал. Помнишь моё условие?
— Давай об этом поговорим позже, не сейчас.
Стол был быстро убран и все собрались возле камина. Ратик и Ника уселись на стулья, а Сенгур с Нааром сели на лежащую на полу шкуру волка. Сенгур начал говорить:
— Итак, давайте обсудим. Что мы имеем? Один могущественный волшебник предлагает нам наняться в качестве охранников, даёт хорошие деньги за работу. Вроде бы всё хорошо и замечательно, но так гладко быть просто не может. Куда идти, насколько идти и зачем идти — нам знать не положено. Это меня и настораживает… — Сенгур замолчал, думая, что сказать дальше. Его мысли бежали вперёд, не давая языку опомниться. Наконец, он отхлебнул из кружки и продолжил, — Мэлнон один в состоянии разбить войско роинов, а тут просит помощи у первых попавшихся наёмников?! Да ещё сулит кучу денег в придачу. Значит дело действительно весьма опасное. Кто что об этом думает?
— Я думаю, — начал было Наар, точно так же сделав большой глоток из кружки — я думаю… я думаю, что соглашусь с тобой. Действительно, странно всё это. НО, — и он поднял указательный палец вверх, — такие деньги на дороге не валяются. Мне, чтоб заработать один золотой, нужно два месяца гоняться за всякой живностью для баронского двора. А тут один золотой в день — да за месяц мы станем богаче любого лавочника в ничейной земле! Воистину, это весьма заманчивое предложение. Я соглашаюсь.
— Я тоже соглашусь. В конце концов, моя жизнь становится очень скучной и пару-тройку месяцев приключений явно приободрит меня, — подбодрил его Сенгур и чокнулся с ним кружками.
Наар и Сенгур посмотрели на Ратика. Тот молчал и смотрел на Нику.
— Что? — спросила его супруга. — Что ты так на меня смотришь? Скажи своим друзьям моё условие.
Ратик немного помялся. На его лице было выражено нежелание рассказывать о своих отношениях, но тут стоял выбор и сам он его не мог сделать.
— Хорошо. Я расскажу. — Ратик повернулся к сидящим на шкуре. — У моей жены условие такое, в любое путешествие или дело она идёт со мной или я не иду никуда вообще. Что скажете?
— Ника, это будет весьма опасно. Твой муж опытный наёмник, прошедший не один десяток кругов ада… — начал было отговариваться Сенгур.
